Sæsonens første store test venter.

Med et brændt straffespark fra at have maksimumpoints efter fire kampe kan vi ikke klage over sæsonstarten, men alligevel er det for tidligt at drage konklusioner fra den. Med al respekt for modstanderne så har det sandsynligvis ikke været de kommende tophold som vi har mødt, men lørdag eftermiddag bliver vi testet for alvor når vi skal prøve kræfter med storsatsende Wigan Athletic. Som en tommelfingerregel siger man gerne, at man skal hen til omkring 10. spillerunde for at kunne udlede noget af tabellen. Det betyder ikke nødvendigvis, at vores 3. plads lige nu ikke et retvisende, men kampen lørdag eftermiddag vil give et langt større fingerpeg om vore chancer for at spille med, hvor det er virkelig sjovt. Så der står allerede nu en smule på spil, lige som vi gerne ser vores status som ubesejret blive forlænget lidt endnu. I tillæg er der som bekendt heller ikke blevet scoret mod os endnu, hvilket bliver en slags test i testen, for Wigan råder over en række særdeles kvalificerede offensivspillere, og hjemmeholdet har scoret i alle fire ligakampe indtil nu.

Sidste sæsons tilsvarende kamp endte med en Pompey-sejr på 1-0 med Andy Cannon som kampens enlige målscorer. Siden tiden i Premier League er de to klubber dog kun mødtes fire gange, set med Pompey-øjne med to sejre, en remis og et enkelt nederlag til følge.

Bag om The Latics

Klubben blev grundlagt i 1932 i kølvandet på opløsningen af forgængeren Wigan Borough. Herefter fulgte årtier som amatørklub inden man i 1978 blev optaget i The Football League på bekostning af Southport – dengang skulle der stadig stemmes om optagelse i ligaen. År fulgte som yo-yo klub mellem den tredje- og fjerdebedste række indtil klubben i 2003 rykkede op i 1. Division (det var året før navneskiftet til The Championship). Katalysatoren bag dette var klubejer Dave Whelan, som i en årrække gradvist havde postet flere midler i klubben med Premier League som målet. Det blev nået i 2005, og her blev det til otte sæsoner inden nedrykningen i 2013. Et par uger inden den var uundgåelig vandt The Latics til gengæld klubbens indtil nu eneste store trofæ ved at slå Manchester City med 1-0 i årets FA Cup finale. Siden da har klubben ført skiftende tilværelser i henholdsvis The Championship og League One, hvor klubben nu befinder sig.

Wigans sæsonstart og det seneste nye

Efter en turbulent periode i klubbens historie, der endte med pointstraf og deraf følgende tvangsnedrykning fra The Championship og massiv åreladning af spillere blev Wigan Athletic i marts i år opkøbt af et konsortium med en forretningsmand fra Bahrain som frontfigur. De nye ejere har vist sig at være ultra ambitiøse, og sommeren igennem er truppen på det nærmeste skiftet helt ud. Især har klubben været dygtig til at hente forstærkninger ind på frie transfers. Ud over Naylor og Whatmough, der som bekendt skiftede fra os, skal nævnes Max Power og Charlie Wyke fra Sunderland, Gwion Edwards fra Ipswich Town og Ben Amos fra Charlton Athletic. James McClean er efter flere sæsoner væk fra klubben returneret og bringer et hav af erfaring, I tillæg har man hentet fløjen Jordan Jones fra Rangers, samt forsvarsspilleren Kelland Watts på udlån fra Newcastle. I dag, fredag, er midtbanespilleren Tom Bayliss så kommet til fra Preston North end – også på lån. Så fra at have en tynd trup, der kun lige var god nok til at redde livet i League One, råder Wigan nu over en flok spillere, der er blandt de bedste í rækken.

Sæsonens første fire kampe har resulteret i syv points, hvilket placerer Wigan på en momentan 9. plads i ligaen. Det lyder ikke umiddelbart prangende men modsat os så har lørdagens modstander haft et på papiret noget sværere program. Sæsondebuten hos Sunderland blev tabt med 1-2, og på dagen var hjemmeholdet klart bedre og kunne have vundet med større cifre. I den efterfølgende kamp slog man nedrykkerne fra Rotherham med 1-0 på et mål scoret dybt inde i overtiden efter hvad der ellers var et ret lige opgør. Det held som The Latics havde har manglede de til gengæld i 1-1 kampen ugen efter mod en anden nedrykker, Wycombe, der først udlignede til sidst i kampen. I lørdags blev det så til en flot sejr på 2-0 hos Charlton Athletic, og her styrede de begivenhederne fra start til slut. Ser man de fire kampe sammenfattende over ét så er der ingen tvivl om at spillet gradvist er blevet bedre, holdet er spillet mere sammen lige som Wigan har fået mere kontrol over kampene. Det er alt andet end gode tegn forud for lørdagens opgør, men hver kamp har sit eget liv, og vi har selv set nogle positive elementer, som vi forhåbentlig kan bringe i spil på The DW Stadium i Lancashire.

Wigan har under Richardson konsekvent stillet i en 4-2-3-1 formation, som i denne sæson dog har ændret udseende i takt med at nye ansigter er kommet til. Tager vi Pompey-brillerne på har Whatmough været fast mand i centerforsvaret lige som Naylor har spillet alle fire ligakampe på favoritpositionen. Bagude er anfører Tendayi Darikwa gået fra at være højre back til at være venstre ditto, mens Charlie Wyke i front har været den foretrukne spydspids.

Modsat os var The Latics i aktion i ligacuppen tirsdag aften, hvor det blev til videre avancement mod Bolton Wanderers. Med hele syv nye ansigter i startelleveren er det til gengæld begrænset, hvor stor indflydelse pokalkampen får på lørdagens ligakamp mod os.

Profiler hos hjemmeholdet

Tja, hvor skal vi starte? De 25 mål som Charlie Wyke scorede i sidste sæson for Sunderland var næstbedst af alle, og rollen som enlig angriber ligger bare rigtig godt til ham. Ganske vist er det begrænset, hvor meget han deltager i det opbyggende spil og skaber chancer for andre, men hvad gør det når man selv er en god afslutter? Wyke er stadig ikke kommet på tavlen i indeværende sæson, og kan også vi holde ham fra at score er meget nået.

Vice-anfører Max Power har i et par af kampene indtil nu udfyldt rollen som højre back, men hans offensive kompetencer er indiskutable, og han har allerede lagt op til to mål.

På midtbanen kom Will Keane til klubben i sidste sæson da man var i bekneb for spillere, og med sine 11 mål var han en afgørende brik i The Latics redningsaktion. I denne sæson er han allerede kommet på tavlen, og kommer generelt til en del chancer som spilleren lige bag frontmanden Wyke.

Længere tilbage på banen kommer vi ikke uden om at nævne de herrer Tom Naylor og Jack Whatmough, der begge spiller afgørende defensive roller på holdet, lige som man har hentet en særdeles sikker og erfaren bagerste skanse i Ben Amos.

Wigan manager Leam Richardson

Richardson er selvsagt et kendt ansigt hos os efter at have været assistant manager for Paul Cook fra 2015 til 2017, hvor de to førte Pompey til oprykning fra League Two. Også forinden hos Chesterfield havde Richardson samme rolle som Cooks sidekick. Forinden var han kortvarigt manager for Accrington Stanley i 2012 inden Paul Cook overtog stillingen, hvorefter Richardson trådte et skridt tilbage og startede i rollen som assistant manager. Da Cook efterfølgende blev headhuntet af Chesterfield blev Richardson for en kort tid hos Accington – igen med ansvaret for førsteholdet – inden han igen fulgte efter Cook og tog til Chesterfield. I 2017 tog han med Cook videre fra Pompey til Wigan, men modsat Cook blev han i klubben efter sidste års tvangsnedrykning og styrede den sikkert gennem den svære 2020-21 sæson i League One. I alt har Richardson nu stået i spidsen for Wigan i 42 kampe.

Situationen hos os

Marcus Harness meldes tvivlsom til opgøret mod Wigan med den samme muskelskade, som holdt ham ude af kampen mod Doncaster. Det afgøres i løbet af fredagen, hvorvidt han indlemmes i truppen. De langtidsskadede Jayden Reid og Liam Vincent bliver definitivt ikke klar. Callum Johnson er tilbage efter overstået karantæne.

Danny Cowleys tanker om kampen

“It’s been a useful week and it’s been great to get back out on the grass in preparation for the weekend. When you’re a new group, that time on the training pitch is just so important, allowing you to keep accelerating the process of developing your game idea. It also helps you to keep building those partnerships and relationships, so they have been some really good days for us.”

“We’ve taken some learning from the draw at Doncaster and want to show more intensity, while being ruthless with our final actions. As a coach, you’re always looking for that perfect, dominant performance over 90 minutes – in and out of possession and during transitions. Whether you’re ever going to get that, I’m not quite sure, but it’s certainly what we’re all working towards. There have been good elements during our games and I’ve been pleased with our work against the ball, which has helped us keep four clean sheets. It was nice to see the stats that put us as the second best pressing team in the country behind Leeds – and they do play with intensity. That’s given us a bit of a benchmark and it’s something that we want to continue doing because it’s much easier to score if you win the ball back close to the opposition’s goal.”

“Wigan are in a much more stable place now and that’s really good to see, but we know it’s going to tough. They’ve obviously recruited very aggressively and have got an incredible depth to their group, so it should give us a good idea of exactly where we are. I only worked with Tom and Jack towards the end of last season, but they’re both really good players. Jack is, for me, one of the best centre-halves in the league, while Tom was a leader of this group, but they’re even better people. Unfortunately, it wasn’t possible for us to keep them, but we do wish them well for their future careers. Of course, when it comes to 3pm on Saturday, we’ll be really competitive and doing everything we can to win the game.”

Et par ord fra Latics manager Leam Richardson

“I’ve still got some very good friends at Portsmouth. The football club is fantastic and the fan base is magnificent if they take to you very well. I thoroughly enjoyed our time there and I couldn’t speak highly enough about the place. They’ve been trying to get out this league for a few years now and this year will be no different. On Saturday, hopefully we can set them a stern test.

“Three-game weeks are always tough, but it’s always something you look forward to. We’ve been mindful of being positive for a while now and it was important that the mindset changed to that when we came back in and that we make small steps forward. We are still in the process of doing all of that. Hopefully we can take that momentum into the Portsmouth game on Saturday.”

Interview med head coach Danny Cowley før kampen: