En svær opgave venter i Nordøstengland. 

Med al respekt for vore modstandere indtil nu – også dem som vi har smidt points mod – så ligner lørdagens udekamp på The Stadium of Light sæsonens indtil videre sværeste opgave. Samtidig er det også en kamp som vi allerede nu reelt ikke har råd til at tabe, for Sunderland er blandt de klubber som i sæsonstarten har vist den form for stabilitet som vi indtil videre har manglet, og et nederlag vil betyde at de rykker seks points foran os, og dét med en kamp i baghånden. Heldigvis var der gode tegn at spore i vores seneste kamp hos Gillingham om end lørdagens modstander er af en anden kaliber. Den overordnede præstation i tirsdagens kamp, sammenlagt med skader på nøglepositioner, gør at det ligner et genvalg til de startende elleve fra opgøret mod Gillingham, og det vil kun være naturligt.

Kampen er det 110. møde mellem de to klubber, og det er hjemmeholdet som gennem årene har haft et lille overtag med 39 sejre mod 35 til os. Det seneste af slagsen blev dog vundet af os med 2-0 på Fratton Park i sidste sæson. Christian Burgess og James Bolton stod for målene.

AFC Sunderland – de kolde facts

Klubben blev grundlagt for næsten 140 år siden, og havde sin storhedstid i årene umiddelbart efter med fem mesterskaber mellem 1892 og 1913, samt et i 1936, som altså blev det sidste af slagsen. Derudover har klubben to gange vundet FA Cuppen, nemlig i 1937 og 1973. I nyere tid har den været lidt af et elevatorhold mellem den bedste og næstbedste engelske række, men er nu for anden gang i klubbens historie at finde i det som svarer til 3. division. De seneste nedtur er resultatet af en sportslig og især økonomisk krise, som i sidste ende førte til et ejerskifte i 2018. Der er altså tale om den nok største klub på dette niveau med det deraf følgende pres for at rykke op fra League One snarest muligt.

The Black Cats’ sæson indtil nu

Efter seks kampe – Sunderland har som nævnt spillet én færre – er lørdagens modstander stadig uden nederlag med statistikken 4-2-0. I tillæg har holdet blot indkasseret det ene mål som de slap ind mod Bristol Rovers i sæsonåbningen på et straffespark. Så vi taler om fem kampe i træk nu, hvor man ikke har lukket mål ind, og nul indkasserede mål på gennemspillede angreb. I de seneste tre kampe har Sunderland tilladt modstanderne sølle to(!) skud inden for målrammen. Så er man altså solid. Den flotte stime inkluderer kampe mod Oxford, Peterborough og Charlton, altså hold der regnes for de bedre af slagsen i rækken. Så også i det lys skal The Black Cats flotte sæsonstart ses. Læg dertil at defensiven holdt buret rent i 11 af de sidste 15 kampe inden sæsonnedlukningen i marts. Det er den form for stabilitet som ofte resulterer i topplaceringer. Så er scenen ligesom sat for en svær men naturligvis ikke umulig opgave lørdag eftermiddag på Wearside. Målcifrene 7-1 fortæller dog også om et mandskab, der trods flere offensive profiler i truppen på ingen måde er sprudlende. Det er en benhård defensiv og stærk organisation på holdet der har været garant for pointene. I fire ud af de seks kampe har Sunderland således blot scoret højst ét mål – senest mod Crewe måtte der endda et selvmål til for at sikre dem sejren – hvilket til gengæld også har vist sig at være nok. Heller ikke opgøret mod os ligner en målfest.

Under ledelse af Parkinson har spillerne lidt efter lidt vænnet sig til 3-4-3 systemet med de overlappende wingbacks. Det kostede lidt på resultatsiden midt i sidste sæson men nu er automatismerne på plads, og sammen med en stor løbevillighed og energi på midtbanen er Sunderland nu en hårdtarbejdende enhed der ikke giver modstanderne hverken megen plads eller tid på bolden.

Seneste nyt fra hjemmeholdet

Tom Flanagan er tilbage i truppen igen efter en mindre skade. Jordan Willis meldes tvivlsom til opgøret. Elliot Embleton mangler kampform efter et stykke tid på sidelinjen og er blevet sorteret fra mod os til fordel for reserveholdet. Morgan Feeney, Arbenit Xhemajli og Dion Sanderson er alle ude med skader.

Tidligere på ugen forstærkede klubben den i forvejen imponerende defensiv ved at hente erfarne Kyle McFadzean hos Plymouth Argyle.

Profiler hos AFC Sunderland

Ti mål og tolv oplæg blev det til i sidste sæson for Chris Maguire, som også i denne sæson ligner Sunderlands farligste våben i front på trods af at han sjældent ligger lige for mål, men mestendels på højre fløj. To mål har han på sin konto indtil nu. Manden som har været involveret i flest mål er til gengæld Lynden Gooch med et enkelt af slagsen samt to oplæg.

Vi bliver også nødt til at kigge på den defensiv. Her er den australske Bailey Wright manden der styrer de bagerste tropper. I sidste sæson var han på lån fra Bristol City men blev skadet, og den periode hvor Wright var ude faldt sammen med den formnedgang der i sidste ende kostede en plads i play-offs. Nu har klubben klogelig hentet ham på permanent basis. I bagkæden finder vi også den unge venstreback Denver Hume, der er et af klubbens få egne talenter. Allerede i sidste sæson spillede han i 32 af de 36 kampe, og har fortsat de lovende takter i denne.

I tillæg finder vi i Sunderlands trup spændende navne som Will Grigg, Aiden O’Brien, Max Power, Charlie Wyke, Luke O’Nien, Danny Graham samt naturligvis anfører Grant Leadbitter. Så spiller for spiller er der ingen tvivl om, at The Black Cats råder over en af rækkens bedste og bredeste trupper.

Sunderland manager Phil Parkinson

Parkinson huskes nok bedst fra tiden som Bradford-manager da han skaffede The Bantams oprykning til League One samtidig med at han førte klubben til ligacup finalen efter sejre mod både Aston Villa og Arsenal. Sæsonen efter blev det til en flot 4-2 sejr på Stamford Bridge i FA Cuppen selv om Bradford hurtigt kom bagud med 0-2. Derudover har Parkinson en oprykning fra League One med Bolton på sit CV, hvorefter han holdt The Trotters i The Championship trods økonomiske vanskeligheder før det endte med en uundgåelig nedrykning sæsonen efter. Han har været i sit nuværende job i lidt over et år efter at han tog over da Jack Ross fik sparket. Parkinson har en win ratio på 43 % hos Sunderland.

Uden at være decideret defensiv lægger Parkinson utrolig meget vægt på defensiv organisation, noget som han har taget med da han tidligt i sin managerkarriere i en periode omkring 2004 lærte den del af faget af Roberto Mancini hos italienske Internazionale.

Hvordan ser det ud hos os?

Ellis Harrison er stadig ude men Jordy Hiwula kan få debut for os, hvis han kommer på banen i løbet af kampen.

Vores assisterende manager Joe Gallens tanker om kampen

“To go to Gillingham and play how we did was very pleasing. Obviously winning was the priority, but a performance like that provides confidence. We’re now expecting a tough game at Sunderland this weekend, but belief is high and we seem to be doing better away from home. It’s always a great opportunity for us to go there because they are one of the big clubs in this division. Like us, they’re very well supported and – a bit like ourselves – are hoping not to be at this level for too much longer. It’s a privilege to be involved in matches like this and our players should be looking forward to the challenge of going there and trying to win. We always know that if we play to the level we’re capable of, then we can beat anyone in this league.”

Et par ord fra Sunderland manager Phil Parkinson

“I think those games against your perceived league rivals carry that added importance. There is no doubt about it that Portsmouth will be a team in and around the top six, they had a good result in the week against Gillingham, and a couple of surprising indifferent results this season as well. Both sides are expected to do well this season, but we don’t have the idea that we should win games because we’re Sunderland – we should only win when we earn the right to win matches. This is the drum we keep banging to the lads, and the work-rate and discipline reflect that.”

“We always want to win convincingly, but the three points is the most important factor along with the performance level. We talk about the clean sheets which are good, and a lot of the reason for those clean sheets is – as well as some great defending – because we are in the ascendancy for large parts of games. We’re creating great opportunities and we need to increase our percentage of chances on target, but I’m convinced somewhere along the line, we’ll score four or five goals.”