Smid tøjlerne Jackett.

Efter to pokalkampe er det endelig ligaen der venter, og første modstander er den samme som i sidste sæson, nemlig Shrewsbury Town. Dengang blev kampen spillet i Shropshire og vi tabte med 0-1 på The New Meadow trods et overtag i spil og chancer. Ryan Giles scorede kampens enlige mål for The Shrews mens Ross McCrorie blev udvist i sin debutkamp for os. Ingen af de to spillere er i dag at finde i klubberne. Den kamp viste sig samtidig for os at blive symptomatisk for de efterfølgende måneder, og man kan argumentere for, at det var de tabte points fra den dårlige sæsonstart der i sidste ende kostede direkte oprykning, så tæt som toppen af rækken viste sig at blive. Ja faktisk så var vi, fra den 22. oktober og indtil sæsonen afsluttedes før tid i marts, det hold i rækken som hentede flest points.

Det som vi skal gøre anderledes denne gang er altså at springe på toget fra start, hvilket forhåbentlig kan løfte holdet. Som nævnt af undertegnede i ligaoptakten så er der en lille håndfuld klubber som umiddelbart ser bedre rustede ud til at ende i top to, men omvendt så ved vi også, at den generelle kvalitet i truppen er til stede, og i League One kan alt ske når først man får momentum. Spørg bare hos Wycombe Wanderers om det. Håbet herfra er derfor, at manager Kenny Jackett vil løsne de taktiske tøjler og især lade offensivspillerne komme til deres ret. Vil han så gøre det? Sandsynligvis ikke. Mens vi hos Stevenage stillede i en 4-3-3 formation var den allerede i tirsdagens hjemmekamp mod Colchester ændret til den sædvanlige 4-2-3-1 opstilling. Nu skal det ikke udelukkende handle om tal, men sporene fra 2019-20 skræmmer. På trods af en formidabel hjemmebanestatistik så vi igen og igen, at vi havde problemer med at åbne kompakte defensiver på Fratton Park, og det er lige præcis en sådan der venter lørdag eftermiddag når The Shrews gæster Portsmouth.

Shrewsbury Town – de kolde facts

Lørdagens modstander blev ligaklub så forholdsvist sent som i 1950, men har siden da kun været uden for divisionssystemet i en enkelt sæson, 2003-04. De bedste placeringer kom i 1980’erne da klubben lå i den næstbedste række, og mellem 1982 og 1985 enten blev nummer 8 eller 9. Denne periode resulterede samtidig i ligasejre mod klubber som Newcastle United, Chelsea, Blackburn Rovers, West Ham og Fulham. I tillæg har klubben flere gange deltaget i den walisiske pokalturnering som man har vundet 6 gange – flere end nogen anden engelsk klub. I de engelske pokalturneringer har den største succes været at nå semifinalen i ligacuppen i 1960-61, hvor det blev til nederlag mod Rotherham United, som man efterfølgende også har tabt til i en EFL Trophy finale i 1996 og samt forrige års League One play-off finale. Samme sæson tabte klubben i øvrigt også EFL Trophy finalen (til Lincoln City).

Gæsternes sæsonoptakt og hvad vi kan forvente af dem

Udeholdet går ind til kampen med et 3-4 nederlag mod Middlesbrough i Carabao Cuppen som det seneste resultat. Det var en ordentlig omgang indianerbold der blev serveret på Riverside Stadium, og det slap Championship-mandskabet altså bedst fra. I EFL Trophy spiller Shrewsbury ikke deres første kamp indtil sidst i september, så forud for kampen mod Middlesbrough lå udelukkende testkampe. Her vandt man 1-0 mod Wolves’ U-23 hold, tabte 0-1 mod Walsall fra League Two og slog non-league klubben Nuneaton med 3-1.

I sidste sæson var det især holdets gode organisation og en forholdsvis stærk defensiv der gjorde at Shrewsbury igen overlevede i League One på en hæderlig 15.plads. Ikke desto mindre så har manager Sam Ricketts været i gang med at ændre spillestilen til en mere offensiv af slagsen. Hvor man førhen spillede med fem mand i bagkæden er det nu blot fire, lige som holdet er mere boldbesiddende. Det skulle gerne føre til flere mål, men omvendt også at der skabes flere chancer imod dem. Måske var 3-4 kampen mod Middlesbrough en indikation af dette, men alligevel må det som udgangspunkt forventes, at Shrewsbury forholder sig afventende på Fratton Park og forsøger at slå til på kontra. Det kan også diskuteres om gæsterne pt. reelt har holdet til at spille så offensivt som Ricketts gerne vil have dem til, for på papiret så savner de slagkraft i front. Det var ikke anderledes i 2019-20 sæsonen, hvor ingen spillere nåede op på mere end 3(!) sæsontræffere. Efterfølgende har Shrewsbury i tillæg mistet holdets mest kreative spiller på midtbanen i Josh Laurent, der er taget til Reading. Han bliver svær at erstatte, og i skrivende stund er der da heller ikke hentet en tilsvarende spiller ind.

Seneste nyt fra The Shrews

En lille håndfuld spillere er kommet til siden sidste sæson, og det er især de to lånespillere Matija Sarkic, en keeper lånt hos Wolves, og fullbacken Marlon Fossey fra Fulham, der springer i øjnene. De øvrige tilgange er hentet hhv. i den nordirske 1. division samt Huddersfields reserver. Det er dermed ikke forstærkninger som giver grobund for megen optimisme, hvilket også er årsagen til at undertegnede i sæsonoptakten ikke udelukker The Shrews som en potentiel nedrykningskandidat. Når det er sagt så kom begge ex-Huddersfield spillerne, Scott High og Rekeil Pyke, på tavlen i Carabao Cuppen, så måske har Ricketts fundet to kaniner i hatten.

Anfører Oliver Norburn har problemer med det ene knæ, og sidder med stor sandsynlighed over. I defensiven er Aaron Pierre tilbage efter en mindre skade.

Profiler hos udeholdet

Jason Cummings er noget nær holdets eneste angriber af format, så hvis gæsterne kommer frem til chancer er det sandsynligvis ham de falder til. Alternativet er nigerianske Daniel Udoh.

Aaron Pierre er den vigtigste spiller bagude, især efter at Omar Beckles skiftede til Crewe.

Holdets midtbane ser også uden den skadede Oliver Norburn ganske okay ud med spillere som Dave Edwards og Shaun Whalley, der begge har en del erfaring i rygsækken. Lidt dybere på midten ligger Josh Vela, der heller ikke er en dårlig spiller på dette niveau.

Shrewsbury manager Sam Ricketts

Med sine blot 39 år er Ricketts forholdsvis ny i faget, og alligevel er jobbet hans andet i branchen efter at han blev headhuntet hos næsten-naboerne Wrexham på et tidspunkt da klubben lå nummer fire i National League. Som spiller husker man ham nok bedst fra klubber som Hull City og Bolton da de lå i Premier League.

Ricketts og Jackett kender hinanden særdeles godt. Waliseren var nemlig anfører på det Wolves-mandskab som vores manager i sin tid førte til oprykning fra League One i 2013-14 sæsonen.

Hvordan ser det ud hos os?

Alex Bass er som den eneste Pompey-spiller meldt tvivlsom til kampen da han stadig døjer med de ankelproblemer som han pådrog sig i Stevenage.

Kenny Jacketts tanker om kampen

“It’s a game we’re really looking forward to and we’ve had a good build-up with the two cup competitions. But this is the big one. It was a bit stop-start at times last season, while there were times when we got ourselves into decent positions and managed to undo it. We came through that and stuck at it before building up a head of steam – we need to do that from the start this time. Teams are always looking to begin well and it’s important for players to work hard and secure their place in the side. But with the number of games we’ll have, everyone in our squad will get an opportunity, so they need to be ready to take it.”

“Getting out at Fratton Park – even without the crowd – was useful on Tuesday night as we look to build partnerships and gain confidence. You want to feel good physically and find a nice rhythm early in the season, while getting your touch back.”

«It’s not always about new players – it’s also about letting the ones you already do have develop. They sometimes need to be given a little bit of time and there are guys in our squad who have benefitted from that. We haven’t looked for wholesale changes this summer – that’s been deliberate – and we do feel more settled than last season. But we understand that has to translate into performances and results in the league, starting on Saturday.”

Et par ord fra Shrewsbury manager Sam Ricketts

“The squad is in a really good place. Pre-season, I felt went really well and the squad are ready to get going on Saturday.”

“Honestly I think Portsmouth away is one of the toughest games we will play this season. They are a team that has been in the playoffs the last two years so we know all about their calibre and their quality in this league. I know the manager extremely well and so I know if we come away with the result this weekend, we will have worked really hard to do so. Two years ago they lost the playoff final and then last season they bounced back to make the playoffs again, I think last year without their sluggish start they would certainly have been competing for those top two places so we have to be aware that they will be aiming to get off to a better start this year”.

“I have been here 18 months and the club are definitely in a better more stable place on and off the pitch and now we have to take the club to where we think it belongs. The squad is similar to last year so they all know each other well, and we have a dressing room of good characters that enjoy being around one another and the new lads who have come in can see that. We certainly were building that togetherness last season and this season, despite the zoom calls and the pandemic, I think we have really built on that”.

Interview med manager Kenny Jackett forud for kampen: