Nøglekamp mod et presset hjemmehold.
Med syv ligasejre på stribe må man sige, at vi har ramt formen igen på det helt rigtige tidspunkt. Kan vi også snuppe den ottende af slagsen begynder det at se rigtig god ud, for i så tilfælde vil vi definitivt hægte lørdagens modstander af i oprykningsræset, og under ingen omstændigheder slutte dårligere end på tredjepladsen. Tager vi et hurtigt kig på kampene tidligere på ugen, så har flere af resultaterne betydning for os. Lutons pointtab i sidste minut hjemme mod AFC Wimbledon bevirkede, at selv førstepladsen er i spil endnu. Peterboroughs sidste-minuts udligning mod Sunderland gør, at de i høj grad har noget at spille for når vi møder dem i den udsatte kamp på tirsdag. Det skyldes især at Doncaster på sjettepladsen tabte på hjemmebane til Accrington, som så til gengæld med stor sandsynlighed ikke har noget på spil når vi slutter sæsonen af mod dem hjemme på Fratton Park. Først og fremmest gælder det dog nu den vigtige udekamp på Stadium of Light lørdag eftermiddag. Diverse artikler tidligere på ugen antyder, at der venter et revanchelystent hjemmehold efter at vi vandt den omvendte kamp med 3-1, og så naturligvis sejren over dem i EFL Trophy finalen for knap en måned siden. Det bliver dermed ingenlunde let, men vi har det psykologiske overtag samt de tidligere nævnte syv sejre i rap som rygstød mens værterne senest har virket noget mere svingende i deres præstationer. Alligevel er kravet det samme for begge mandskaber: Kun tre points er godt nok, hvis målet om direkte oprykning skal indfris.
Med seks mesterskaber og to FA Cup titler er Sunderland en klub med masser af historie, Storhedstiden ligger dog efterhånden mere end 120 år tilbage om end klubben havde en kort opblomstring i 1930’erne med et enkelt mesterskab og en pokaltitel til følge. Den seneste af slags kom i 1973 da det som 2. divisionsklub lykkedes at besejre storfavoritterne fra Leeds med 1-0. I nyere tid har klubben mest af alt været elevatorhold mellem de to bedste rækker om end det blev til ti sæsoner i Premier League mellem 2008 og 2017. Denne sæson er den første i 30 år at klubben spiller i den tredjebedste række.
På trods af, at det først var efter indskiftningerne i anden halvleg mod Coventry City, at vi kom op i det fornødne gear og fik vendt kampen mod dem, tror jeg at manager Kenny Jackett giver genvalg til de elleve startende fra kampen i mandags. Med Omar Bogle ude er optionerne i front færre, og Vaughan starter næppe i en så vigtig kamp.
Det seneste besøg hos Sunderland ligger helt tilbage i Premier League tiden, nemlig december 2009, hvor det endte med en 1-1 pointdeling i en kamp som hjemmeholdet ellers havde domineret. Vores mål den dag blev sat ind i tillægstidens andet minut af Younes Kaboul, som efterfølgende modtog sin anden advarsel i kampen for at tage trøjen af under jubelen. Darren Bent havde tidligere i kampen sørget for føringen til Sunderland. Sæsonen endte som bekendt med administration, nedrykning, men også endnu en tur til Wembley.
Sunderlands sæson indtil nu
Med rækkens største budget kan det ikke undre, at Sunderland fra start har været en del af topstriden men faktisk har de ikke på noget tidspunkt i sæsonen toppet tabellen. Det til trods for, at deres tre nederlag i ligaen er færrest af alle. Når The Black Cats alligevel har halset efter de absolutte tophold skyldes det et hav af uafgjorte kampe – indtil videre atten af slagsen. Det har ofte kostet, og følgelig i det lange løb. Således kan de ikke længere af egen kraft ende i top to men er afhængige af pointtab til Barnsley parret med at de selv vinder deres tre resterende kampe. Formen er OK uden at være prangende, og hedder 3-2-1 for de seneste seks kampe. To af sejrene kom på udebane, og dermed tegner der sig også et billede af, at det har knebet lidt med at hente points på hjemmebane. Det er især 4-5 nederlaget til Coventry City, med Conor Chaplin som den afgørende målscorer for gæsterne, som ser ud til at blive katastrofalt for klubben. At det samtidig var sæsonens første, og indtil videre eneste nederlag på eget græs, gør det ikke mindre bittert for The Black Cats. Samlet set hedder statistikken hjemme 12-9-1, hvilket totalt er tre points mere end vi har hentet på Fratton Park. Det er alene i kraft af vores mange sejre på udebane, at vi ligger foran dem i tabellen.
Hjemmeholdet er blot gået fra banen to gange i denne sæson uden at være kommet på tavlen. Da vi samtidig har lukket mål ind i de seneste fire kampe, ligner det en kamp med en del mål lige som sæsonens to tidligere indbyrdes møder, der som bekendt begge endte med fire scoringer. Med tanke på, hvor meget der står på spil, og revanchemomentet i kampen, er det ligeledes ikke utænkeligt, at vi får en del kort at se. Faktisk så er hjemmeholdet oppe på syv udvisninger i denne sæson modsat vores ene af slagsen. Så forvent et målrigt og måske lidt hårdt spillet opgør.
Profiler hos hjemmeholdet
Tja, hvor skal man starte? The Black Cats råder over så mange spillere, som især på dette niveau har høj klasse. I defensiven er det især de to erfarne Bryan Ovideo og Lee Cattermole, der springer i øjnene. Begge har mange sæsoners erfaring fra Premier League, og førstnævnte inden da fra den danske Superliga, hvor han spillede for FC København og FC Nordsjælland.
På midten af banen er det svært at komme uden om anfører George Honeyman, som ud over at være ganske målfarlig også en af de få spillere af egen avl – noget som klubben ikke har haft fokus på i en del år. Unge Luke O’Nien, som i sommers blev hentet hos Wycombe Wanderers, er også værd at nævne. Det samme gælder spilleren med det meget rammende navn Max Power, som dog også har en tendens til at samle en del kort – både gule og røde. Sidst men ikke mindst er der naturligvis irske Aiden McGeady.
I front er udvalget næsten lige så skræmmende med trekløveret Charlie Wyke, Chris Maguire og så naturligvis Will Grigg, som blev lånt af Wigan i januar. På trods af dette persongalleri så er klubbens topscorer for denne sæson stadig Josh Maja med 15 mål, og dét selv om han skiftede til franske Bordeaux i januar.
Manager Jack Ross
Ross’ trænerkarriere, før jobbet hos Sunderland, startede ikke overraskende i Skotland, hvor han er født og i tillæg også selv spillede, på nær en enkelt sæson hos Hartlepool United. De fleste kampe spillede han som højre back eller højre fløj hos Clyde og St. Mirren. Det er også hos sidstnævnte klub, at Ross har haft den største succes som manager, da han førte klubben fra den næstbedste række og op i SPL, hvorefter han blev hentet af Sunderland.
Sidste nyt fra The Black Cats
Midtbanespilleren Duncan Watson er ude i resten af sæsonen med en ankelskade. Aiden McGeady har op til kampen haft problemer med den ene fod, men han forventes at spille alligevel.
Situationen hos os
Omar Bogle og Jack Whatmough er de eneste spillere som ikke står til rådighed mod Sunderland.
Kenny Jacketts tanker om kampen
“The next game is always the most important one and with the run we’re on, they are becoming bigger. But this one obviously takes on huge significance because of the position both sides find themselves in the table. You have to get the detail right and by this stage of the season, teams should know everything about each other. We’ve met in the league once this season and also, of course, in a cup competition, so I’m expecting a tight game. You have to work very hard to beat any side and we’ll need to be at our best to get a positive result in the north-east.”
”There are big stakes and the standard at the top of the division has been high, but our recent form has given us a chance. So we have to continue that if we can by trying to beat one of our direct rivals. It’s something I’m looking forward to.”
“We have a good points total so far and the opportunity is certainly there for us – we want to maximise that. The players have given everything they’ve got whenever they’ve entered the pitch this season and I don’t expect it will be any different on Saturday.”
“We have everyone fit and available, barring Omar Bogle and Jack Whatmough, which is good news. It’s a deep squad to choose from – which does differ from last season – and the competition for places is high.”