Toppen af poppen.

Når Hull City og Pompey i aften sætter hinanden stævne på KC Stadium i Kingston-upon-Hull er det et møde mellem det ypperste som League One for tiden har at byde på. Jep, det er rækkens nummer et og to der mødes, og lad os bare for en stund nyde, at vi er en del af et topopgør. Vi ved at der er lang vej igen, og toppen af rækken ser usandsynlig tæt ud i denne sæson – især fordi at flere klubber har kampe i baghånden. Kampen bliver også den ultimative test for vores fine statistik på udebane, og kan vi undgå nederlag i den østengelske kystby ser det rigtig fornuftigt ud.

Det seneste opgør på KC Stadium mellem de to klubber i efteråret 2011 endte med en hjemmesejr på 1-0 i en kamp, hvor vi sluttede med 10 mand på banen. Den omvendte kamp i samme sæson vandt vi til gengæld med 2-0 på mål af Chris Maguire og Joel Ward.

Hull City – baggrund og historie

Selv om Kingston-upon-Hull er en forholdsvis stor by – i mange år den største uden nogensinde at have haft et fodboldhold i den bedste engelske række – Har Hull City AFC altid virket til at underpræstere i forhold til mulighederne med det opland. Klubben blev grundlagt i 1904 og allerede året efter optaget i The Football League, i dette tilfælde 2. division. Over de næste 100 år skulle det til gengæld blive det højeste at klubben nåede i den engelske fodboldpyramide. Derimod blev det til utallige ned- og oprykninger mellem den næstbedste og fjerdebedste række inden at det i 2008 endelig lykkedes for klubben at rykke op i PL. Det blev kun til to sæsoner, men efterfølgende er det blevet til yderligere to korte ophold i den næstbedste række, med en 16. plads og en tabt FA Cup finale mod Arsenal i 2013-14 sæsonen som klubbens absolutte højdepunkter, inden en mindre nedtur startede. Indtil videre er denne kulmineret med en nedrykning til League One. Samtidig med derouten har der løbende været kontroverser mellem supporterne og klubejer Assem Allam, der ønsker at ændre klubbens navn i håbet om at brande klubben i større international stil. Det virker dog pt. til at være lagt lidt på is.

Værternes sæson indtil nu

The Tigers har fra start lagt i top seks, og har siden november også indtaget en direkte oprykningsplads. Et point fra de seneste tre kampe har dog betydet, at forfølgerne er rykket tættere på, og før kampen har Hull City blot et forspring på to points ned til os, om end med en kamp færre spillet. Stats på hjemmebanen siger 5-0-2, men den seneste kamp dér endte med et nederlag på 0-1 til Shrewsbury Town. Det var samtidig første gang i denne sæson, at holdet måtte gå fra banen uden at komme på måltavlen. Efterfølgende blev det 2-3 hos Blackpool, så vi taler altså om to tabte kampe på stribe nu. Det har givet lidt ridser i lakken på et hold der ellers var begyndt at ligne et mandskab der havde direkte kurs mod The Championship, men de ser pludselig ganske medgørlige ud nu. Når det er sagt så er 11 ud af 17 kampe vundet, og det er flest af alle i rækken. Til gengæld er det indtil nu bare blevet til en enkelt pointdeling i denne sæson.

Kigger vi igen på hjemmebanen er det værd at bide mærke i, at The Tigers kun i to af syv kampe har scoret mere end ét mål, mens offensiven har været noget mere skarp på fremmed græs, hvilket er noget som vi jo kan nikke genkendende til. Omvendt er blot fire indkasserede mål det laveste af alle i League One, og lige som os har holdet lukket mindre end ét mål ind pr. kamp set over hele sæsonen. Dermed ligner det ikke nødvendigvis en målfest i aften. Meget afhænger af, manager Kenny Jacketts taktik. Hjemmeholdet har som nævnt haft svært ved at finde vej til målet på KC Stadium, og helt galt gik det sidste weekend da det altså ikke lykkedes at nedbryde Shrewsburys defensiv. Sølle ét skud inden for målrammen blev det til i den kamp, og faktisk så var gæsterne langt farligere på deres kontrastød, hvoraf et af dem endte med at give dem 1-0 sejren. Samtidig var Shrewsbury dygtige til at presse Hull højt oppe på banen, stresse dem og give dem nul tid til at spille bolden rundt. Spørgsmålet er derfor, om også vi skal forsøge at sætte os på midtbanen med det samme og sætte hjemmeholdet under pres.

Seneste nyt fra The Tigers

En håndfuld spillere er plaget af småskader, hvoraf nogle af samme årsag sad over mod Blackpool i tirsdags. Det drejer sig om George Honeyman, Alfie Jones, Callum Johnson og norske Martin Samuelsen. For alle fire afgøres det i løbet af fredagen om de udtages til truppen eller ej. Især Honeyman med sine syv oplæg til mål vil i givet fald blive savnet.

Angrebstalentet Keane Lewis-Potter er lettere kontroversielt blevet sorteret fra grundet nogle uoverensstemmelser omkring forlængelsen af sin kontrakt. Lewis-Potter er ellers allerede noteret for fem ligamål i indeværende sæson.

Profiler hos hjemmeholdet

Angriberne Malik Wilks og Josh Magennis har tilsammen scoret 13 mål i denne sæson, med sidstnævnte ofte i rollen som jokeren, der bliver sendt på banen i anden halvleg.

Midtbanegeneralen Richie Smallwood ankom fra Blackburn i sommers og blev omgående udnævnt til ny anfører. Han er boldsikker og manden der fordeler spillet.

Skotske Greg Docherty er holdets løbestærke boks-til-boks spiller, og har også et øje for mål. I sidste sæson blev det til syv mål i den korte forårssæson for Shrewsbury, på udlån fra Rangers. Det var nok til at Hull City efterfølgende hentede ham, og også hos The Tigers har han slået til med det samme om end i en lidt mindre offensiv men ikke desto mindre vigtig rolle.

Tigers manager Grant McCann

Hull City er allerede tredje station i 40-årige McCanns manager karriere. Den startede hos Peterborough United, hvor han var i knap to år inden en stribe på syv kampe uden sejr kostede ham jobbet. Det afskrækkede ikke Doncaster Rovers fra at ansætte ham, og han førte i 2018-19 sæsonen holdet til en play-off semifinale mod Charlton Athletic, der blev tabt fra elleve-meter pletten. I foråret 2020 blev han lokket til Hull i forsøget på at redde klubbens liv i The Championship. Det mislykkedes men McCann fik trods en virkelig miserabel formkurve lov til at blive i managersædet.

Som spiller huserede nordirske McCann på midtbanen i klubber som Cheltenham, Scunthorpe og Peterborough, og havde altså en karriere primært i de lavere divisioner på trods af at han var en del af det West Ham ungdomshold, der også talte spillere som Frank Lampard, Joe Cole og Michael Carrick.

Hvordan ser det ud hos os?

Lee Brown er den eneste spiller der ikke står til rådighed i den tidlige TV- og aftenkamp mod Hull City. Selv om der kun er tale om en forstrækning vil skaden sandsynligvis holde venstre backen ude i 2-3 uger endnu.

Manager Kenny Jacketts tanker om kampen

“It’s the sort of game you want to be involved in. It’s live on Sky and they’ve made a fantastic start after coming down from the Championship. Our aim is to get to that level ourselves – but what you want and what you get can often be very different things. Promotion will 100 per cent be the aim for both sides this season, but there are a lot of teams who are looking at those to six places. Us and Hull have those top two places at the moment, although it’s very close in the table and so the details attitude and team spirit are all very important. I’m very confident that this group of players at Pompey have those attributes and they have the ability to fight back after suffering a disappointment.”

“Hull have lost a couple of close games, but they started well for a reason and it’s a big game for both sides, so we know they’ll be motivated to do well. We want to keep our run going and maintain some consistency after moving up the table in recent weeks. It’s our second live television game in the league and we need to make sure we give a good account of ourselves.”

Et par ord fra Hull manager Grant McCann

“It’s a great game. We’re a week away from Christmas day, it’s Hull against Portsmouth, a top-of-the-table clash. It’s where we want to be. We set out to be up and around the top end of the league and we are, with the halfway point not so far away. It’s a good game, two good teams – two teams I believe will be in and around it come the end of the season.”

”It’s another challenge for us. Playing against Kenny Jackett teams over the years, they’re always strong, defensively well organised and they’ve always got people at the top end of the pitch that can hurt you. We know what they’re all about and they’re a good team – well organised, well drilled and we’ll have to be good to win.”

Interview med manager Kenny Jackett forud for opgøret: