Så går det endelig løs igen.

Som sædvanlig startes sæsonen med 1. runde i Carabao Cuppen, den engelske ligapokal, hvor vi møder League Two klubben Stevenage. De to klubber er blevet enige om at rykke opgøret en uge frem, og for vores vedkommende erstatter kampen dermed den planlagte testkamp mod Bristol City, som altså bortfalder.

Tager vi et kig på Pompeys trup er der et par spørgsmålstegn men også spillere der ligner sikre startere lørdag eftermiddag mod Stevenage. Alex Bass kommer til at vogte målet, og med Burgess’ exit ligner Sean Raggett det sikreste kort i det centrale forsvar. Hans makker kunne meget vel blive Paul Downing, der ser ud til at få en ny chance til at overbevise. Det bliver i så fald på bekostning af Jack Whatmough. Lee Brown og James Bolton ligner de to backs. På midten er det mere åbent, men siden de to play-off kampe mod Oxford United har Bryn Morris været fast mand, og han ligner en spiller som Jackett satser på nu. Længere fremme kunne det blive til en ny rolle til Marcus Harness i rollen som en dybtliggende 10’er og playmaker mens de to fløje sandsynligvis bliver Curtis og Williams. I front er der reelt kun Marquis, da både Hawkins og Pitman er væk, og Harrison samt Hackett-Fairchild begge ude med en skade.

Den seneste udekamp mod Stevenage var lige til glemmebogen, da vi i marts 2017 tabte med 0-3, fik Christian Burgess udvist og Conor Chaplin brændte et straffespark.

Stevenage – lidt historie

Klubben blev grundlagt så sent som i 1976 efter konkursen af byens daværende fodboldklub. Den avancerede i 1994 til Conference League, hvilken også blev vundet to år senere, men Stevenage blev nægtet oprykning til 3. division og ligasystemet da hjemmebanen Broadhall Way ikke opfyldte kravene til faciliteter og kapacitet. De næste 14 sæsoner tilbragte klubben i den samme række inden det endelig i 2009-10 sæsonen lykkedes at rykke op i League Two. Herfra gik det via play-offs direkte videre op i League One, hvor det blev det tre sæsoner med en 6. plads som højdepunktet. Siden nedrykningen har Stevenage primært været placeret i den nederste tabelhalvdel af League Two.

Den turbulente 2019-20 sæson samt det seneste nye fra The Boro

Grundet Coronapandemien blev ligaen bragt til ende efter 36. spillerunde. På daværende tidspunkt havde Stevenage blot vundet tre ud af de 36 kampe, med en total på sølle 22 points. At de alligevel overlevede som divisionsklub skyldes derfor i lige så høj grad Bury FC, og ikke mindst Macclesfield Towns respektive derouter. Med førstnævntes exit fra divisionerne skulle der kun findes en enkelt nedrykker fra League Two. Det lignede helt frem til den 11. august – altså for mindre end tre uger siden – netop Stevenage. Redningen skyldtes udelukkende kaosset omkring Macclesfield Town, der på banen hentede 36 points, 14 flere end Stevenage, men blev af flere omgange ramt af pointstraffe grundet gentagende manglende lønudbetalinger til spillerne samt andet økonomisk rod. Det medførte i første omgang minus 13 points, hvilket ville have været nok til at blive oppe, men der lurede yderligere 4 af slagsen, hvis lønnen til spillerne udeblev igen. Det gjorde den, og EFL slog hårdt ned på klubben. Med i alt minus 17 points endte Macclesfield Town på 19 i alt, og tre færre end Stevenage. Det resulterede i nedrykning til klubben lidt syd for Manchester.

De manglende resultater hos Stevenage medførte ikke overraskende også udskiftninger på trænerbænken. Halvanden måned inde i sæsonen ventede klubben stadig på den første sejr, og det kostede Dino Maamria jobbet. Efterfølgeren Mark Sampson gjorde det ikke meget bedre, så i december 2019 var også han fortid. Graham Westley, manageren der i sin tid skaffede klubben oprykningerne til både League Two og League One, blev hentet ind men kastede selv håndklædet i ringen to måneder senere. Det gav plads til Alex Revell, og ham holdt klubben fast i da klubben på det tidspunkt alligevel lå hjælpeløst sidst i rækken.

Ikke overraskende har Stevenage haft travlt med at hente spillere ind siden den 11. august da det blev slået fast, at klubben forbliver i League Two. Således er hele tolv nye ansigter kommet til, så lørdagens pokalkamp bliver debut for flere af disse. Trods den store udskiftning ser det ud til at truppen er blevet hurtigt sammenspillet. I sommerens tre testkampe som optakt til sæsonen, alle hjemme på Lamex Stadium og naturligvis alle bag lukkede døre, har spillet været ganske overbevisende. I den første vandt man 5-1 mod Braintree Town fra National League South, mens det efterfølgende blev til 1-1 mod MK Dons og 0-1 mod Luton Town. Især i de to sidste kom Stevenage frem til flere store chancer mod de på papiret noget stærkere modstandere.

Profiler hos værterne

Stevenages trup er forholdsvis smal, og halvdelen af spillerne er enten på lån eller unge af egen avl. Det ligner på papiret et hold der igen får det svært i League Two i den kommende sæson. Defensiven består dog af en håndfuld ganske rutinerede spillere så som Luke Prosser, Ben Coker og Scott Cuthbert. På midtbanen har man just hentet den ligeledes erfarne Romain Vincelot ind, der kommer til at ligge bag sidste sæsons topscorer (med fem mål), Charlie Carter. I front ligger det især til Femi Akinwande og Tyrone Marsh at score målene.

Stevenage manager Alex Revell

Revell, en tidligere angriber hos klubber som Brighton, Cardiff, Rotherham og Leyton Orient, sluttede karrieren som spiller hos Stevenage da han fik tilbudt jobbet som Gramham Westleys efterfølger den 16. februar i år. Han nåede at sidde på bænken i to kampe inden sæsonen blev sat på pause, og efterfølgende afsluttet ti spillerunder før tid. Begge kampe blev tabt (1-3 hos Crewe Alexandra og 0-2 hos Crawley Town).

Hvordan ser det ud hos os?

Ellis Harrison og Reeco Hackett-Fairchild er begge stadig mærkede af hhv. lysken- og knæproblemer, og de spares med stor sandsynlighed til ligapokalkampen i Hertfordshire. Vi skal regne med at der går en uges tid eller mere før de to er klar til kamp.

Der meldes ikke om andre skader.

Joe Gallens tanker om kampen

“We’re very much looking forward to the first game and are pleased that it has been brought forward a week. The players are ready to go and have trained extremely well. They look sharp and hungry, so we’re excited.”

“We have to go to Stevenage and try to perform the best we can to try to get through to the next round. It will be the best team we can put on the day. I’m sure it’s going to be a tough contest for us and they will be looking to cause an upset, so it’s up to us to make sure there isn’t one. You always want to get off to a winning start and I believe there’s a good attitude among our squad – perhaps helped by the fact the group’s a bit smaller.”