Nederlag forbudt mod formstærke Oxford.

Trods den svingende form og skuffende placering i tabellen er minimumsmålet stadig en plads i top seks, selv om klubben har været varsom med udmeldingerne i kølvandet på sæsonstarten. Skal vi nå at springe på det tog er det til gengæld ved at være sidste udkald. Netop lørdagens modstander fra Oxford er en af de klubber som ligger i de regioner af tabellen, hvor vi helst så os selv. Med otte points mellem de to klubber betyder det også, at opgøret er en af den slags som vi under ingen omstændigheder må tabe, hvilket sætter os under et mindre pres. Kan spillere levere nu hvor det virkelig gælder? Er gæsterne reelt så meget bedre end os for tiden? Kan manager Kenny Jackett finde den rette taktik frem til, hvad der må betegnes som en 6-points kamp? Spørgsmålene trænger sig på mens svarene som så ofte blæser i vinden indtil dommerens fløjte har lydt for sidste gang lørdag eftermiddag.

Før pessimismen begynder at gnave for hårdt skal vi dog huske på, at vi er sammen med Sunderland og Wycombe er en af bare tre klubber i rækken som stadig har sæsonens første nederlag på hjemmebane til gode, og det må være noget af det som Jackett kan bruge til at banke noget selvtillid ind i spillerne efter de seneste pointtab.

The U’s har en enkelt tidligere Pompey-spiller i truppen, nemlig den fra Derby udlejede midtbanespiller George Thorne. Mellem 2011 og 2012 blev det til 14 kampe i den blå trøje for Thorne, som på det tidspunkt var lånt ud af West Bromwich Albion. Desværre trækkes han pt. med en skulderskade som altså også holder ham ude af lørdagens opgør på Fratton Park.

Det tilsvarende møde i sidste sæson endte med en 4-1 sejr til os efter mål fra Gareth Evans, et selvmål af Robert Dickie samt to scoringer af Jamal Lowe. Udekampen hos Oxford blev til gengæld tabt med cifrene 1-2. Vores enlige mål blev sat ind af Brett Pitman.

Oxford United – lidt historie

Klubben blev grundlagt i 1893 som Headington United. Navnet refererer til, hvad der dengang var en landsby et par mil øst for Oxford. I dag er de to byer vokset sammen. Først så relativt sent som i 1960 fik klubben sit nuværende navn, og to år senere blev den optaget i divisionssystemet (dengang blev man decideret valgt ind på bekostning af en anden klub). To oprykninger i træk i midten af 1980’erne bragte Oxford United op i den bedste række. Her blev de i tre sæsoner, med to 18. pladser som de bedste placeringer, inden nedrykningen fulgte i 1988. Klubben har ikke siden været at finde i den bedste engelske række. Inden det nåede så vidt vandt klubben dog ligacuppen i 1986 da den besejrede QPR med 3-0 i finalen. En tur ud i Europa blev det til gengæld ikke til, da de engelske klubber på det tidspunkt var idømt en karantæne på fem år grundet vedvarende tilskueroptøjer når de engelske klubber spillede på det europæiske kontinent, kulminerende med katastrofen på Heysel i 1985. Mellem 2006 og 2010 stod den på non-league bold for klubben efter nedrykning fra League 2.

Gæsternes sæson indtil nu

Lørdagens modstander fik en sløj start på sæsonen. Bare en sejr ud af syv mulige blev det til, og fire nederlag. I ligacuppen kørte det til gengæld fint med sejre mod Peterborough og Millwall. Om det var disse succesoplevelser som gradvist blev overført til ligaen skal være usagt, men pludselig var The U’s flyvende, og er nu oppe på otte kampe som ubesejrede (seks sejre og to uafgjorte) samtidig med at holdet forsatte med at imponere i pokalen, hvor bl.a. West Ham blev elimineret med en flot 4-0 sejr. Dermed er situationen den, at Oxford før mødet med os er rækkens mest formstærke mandskab.

På hjemmebane har The U’s vundet fire gange 3-0 i træk, men ude er lørdagens modstander heldigvis knap så stabile om end de for en måned siden nedsablede Lincoln City med hele 6-0 i egen hule.

Oxford United praktiserer under manager Karl Robinson typisk en 4-3-3 formation med en særdeles hårdt arbejdende og pressende midtbane med hjælp fra begge fløje. Denne energi har resulteret i hele 35 advarsler – de med afstand fleste i rækken. Når det er sagt så venter Robinsons tropper stadig på sæsonens første udvisning. Under alle omstændigheder er det her at slaget om kampen kommer til at stå, men med Cameron Brannigan ude mangler gæsterne en vigtig brik i presspillet lige som hans offensive kvaliteter (5 mål og 3 assists) vil blive savnet.

Profiler hos udeholdet

Det er især på midtbanen at The U’s virkelig råder over gode spillere på dette niveau. Ser vi bort fra den skadede Branningan er det især spanieren Alex Rodriguez Gorrin som styrer presspillet men også på højre fløj er der kvalitet i form af James Henry (7 mål), som tilmed har masser af erfaring fra The Championship med i bagagen. Masser af rutine finder vi også på målmandsposten, hvor Simon Eastwood er en af rækkens bedste keepere. I den førhen nævne stime på otte kampe uden nederlag har han blot lukket tre mål ind. Slutteligt, for lige at understrege at Oxford er et ganske erfarent mandskab, skal nævnes anfører John Mousinho, den absolutte leder i truppen, som bl.a. har oprykninger bag sig med både Stevenage og Burton Albion.

U’s manager Karl Robinson

På trods af at han ikke har rundet de 40 år endnu har Robinson efterhånden knap ti års erfaring i faget. Hans første station som manager var MK Dons, hvor han startede i 2010 og var at finde i de efterfølgende seks sæsoner. Højdepunktet her var oprykningen fra League One i 2015. Året efter rykkede han til Charlton efter nedrykning fra The Championship med MK Dons samt en blandet start på 2016-17 sæsonen. Det blev dog ingen succes, og Robinson blev kun halvandet år på The Valley inden dårlige resultater kostede ham jobbet. Samme dag underskrev han hos Oxford United.

Sidste nyt fra Oxford

Gæsterne ser ud til at må undvære en række spillere til lørdagens kamp på Fratton Park. Således er Jamie Hanson, Rob Hall, Malachi Napa, Ben Woodburn og den tidligere Pompey-spiller George Thorne alle definitivt ude med skader. Oveni meldes Cameron Brannagan og Chris Cadden tvivlsomme mens Tarique Fosu måtte springe torsdagens træning over. Brannagan og Fosu har tilsammen scoret tolv ligamål i denne sæson, så hvis de to mangler vil gæsternes offensiv være hårdt ramt.

Situationen hos os lige nu

Brett Pitman har efterhånden siddet ude i tre kampe med sin lyskenskade, og han er også meldt tvivlsom mod Oxford. Til gengæld er Andy Cannon klar til at indgå i truppen igen.

Oliver Hawkins, Bryn Morris og Jack Whatmough er alle langtidsskadede.

Kenny Jacketts tanker om kampen

“We’ve had spells in games where we’ve done good things, but it hasn’t all come together on a consistent basis. That’s the bottom line – and last week at Bristol Rovers was a prime example of that. There was a lot of quality, but we got one point when it should have been three. There’s been a few occasions when we’ve been in an encouraging position and haven’t got ourselves over the line, so that’s something that has to improve if we want to climb the table. It’s one of the differences between now and what happened last season, but it’s certainly an area where we can do better. Confidence is absolutely massive in any football team and you’re looking to earn that backing from the home supporters, but you’ll only get it with good performances and results. We need to pick up points over a regular period, rather than just here or there, but it would be great if we could get that ‘marquee’ win and the sooner, the better.”

“We’ve had a very good week in training and I’ve been pleased with the attitude and response of the players. Now we’re looking to transmit that into Saturday’s game, which starts a big period for us with a lot of home matches. Oxford have climbed the table well after some troubles last season and have progressed in the cup as well. They’re a buoyant side at the moment and I’m sure it’s going to be a cracking contest – one we’re certainly looking forward to.”

Pre-match interview med vores manager