Sunderland tok første stikk i høydramatisk kamp.

Lørdag kveld gjestet Portsmouth Stadium of Light til første møte med Sunderland i play-off semi-finalene. Det var på forhånd spådd en jevn og tøff kamp, hvor lite ville skille lagene i kvalitet og innsats, og det var nettopp dette vi fikk se denne aftenen. En første omgang uten en eneste direkte målsjanse, og to lag som nullet hverandre ut samtidig som innsatsen var større enn kvaliteten på begge lagene, la nok en demper på underholdningsverdien da lagene gikk til pause. Men det eksploderte i andre omgang, kanskje ikke i kvalitet men i hendelser og situasjoner. En utsøkt volley fra hjemmelagets Chris Maguire ble avgjørende da Sunderland tok første stikk i play-off duellen lagene i mellom, et oppgjør som fremdeles lever i høyeste grad.

Kampen

Kenny Jackett gjorde tre endringer på laget som spilte uavgjort mot Accrington i ligaavslutningen helgen før. Jamal Lowe og Ronan Curtis var uthvilte etter å ha stått over forrige kamp og gikk rett inn i lagoppstillingen igjen. Lee Brown som vanligvis er fast på venstreback mistet oppgjøret med en vond akilles, noe som gjorde at Anton Walkes ble flyttet over fra høyre og Nathan Thompson kom inn som høyreback. Kaptein Brett Pitman måtte dessverre også stå over oppgjøret med en hamstringskade, og måtte gi fra seg bindet til kapteinvikar Gareth Evans. For gjestene var det verdt å merke seg at Aiden McGeady måtte gi seg på oppvarmingen, etter å ha slått opp en tidligere skade.

Første omgang bar preg av to lag som hadde mye å spille for. Mye duellvilje og innsats overskygget dårlig pasningspill og kvalitet i det offensive spill. Selv om rammen rundt kampen kunne vært bedre, da stadion faktisk bare var halvfull, eller halvtom om man ser på det med et annet syn, var det god kok inne på «Stadium Of Light» og de fremmøtte bidro til å gjøre kampen om tribunen minst like jevn som bataljen utpå banen. De drøyt 1300 bortesupporterne som hadde tatt turen kunne høres gjennom hele kampen med sine tradisjonelle sanger og tilrop. «Play up Pompey» runget fra bortefansen og ble svart av hjemmesupporterne som gjorde sin egen vri på den med «F**k off Pompey, Pompey f**k off».
Ellers var det lite å skrive hjem om av hendelser på banen i første omgang, og lagene gikk til pause med 0-0.

Andre omgang skulle vise seg å by på mye mer. Sunderland tok mer styringen på kampen fra start av andre omgang. Portsmouth ble mer og mer dype og det gikk lang tid mellom hver gang man klarte å få tak i ballen og gjøre noe produktivt med den. Det tok ikke lang tid før hjemmelaget skulle få sin første store sjanse i kampen, da Lynden Gooch kom fri på venstre kant og slo et meget godt innlegg som traff Sunderlands kaptein George Honeyman, som med et godt hodestøt fikk headet ballen knallhardt på mål fra kloss hold. Heldigvis var Craig MacGillivray med på notene og fikk kastet seg opp i ballbanen og gjorde seg stor, og med litt hell ble truffet av ballen i ansiktet og ut til corner. Inn for hjemmelaget hadde forøvrig nå Chris Maguire kommet, en mann med en fortid i Portsmouth etter å ha vært der på utlån på tampen av 2011/12 sesongen. Og han skulle gjøre seg meget bemerket bare minutter etter sitt innhopp. Et innlegg fra Bryan Oviedo ble headet ut fra feltet, bare for å finne nevnte Maguire som måtte rygge og manøvrere seg for å kunne ta klareringen på hel volley. Og som han traff, og ballen suste i mål forbi en sjanseløs Craig MacGillivray som i tillegg ikke hadde klar utsikt til ballen. En imponerende prestasjon som sendte hjemmelaget til himmels.

Portsmouth forsøkte å svare, og fikk mer tak i kula nå. Matt Clarke, som hadde vært med offensivt hele kampen fra sin stopperplass stormet med i angrep på en overgang for gjestene. Ballen havnet til slutt hos Gareth Evans, som stormet mot mål med kun Sunderland-stopper Alim Ozturk som hinder, kom først på ballen og ble så felt av Ozturk på vei gjennom mot keeper. Dommer vurderte dette til fratakelse av en åpenbar målsjanse og dermed rødt kort til Ozturk, og Sunderland ble redusert til ti mann. Forøvrig Sunderlands niende røde kort denne sesongen. Kenny Jackett så umiddelbart sitt snitt til å legge mer press på hjemmelaget og gjorde klar Solomon-Otabor og Omar Bogle som da erstattet Ollie Hawkins og Ronan Curtis. Det gikk noen minutter fra selve fellingen til det dømte frisparket ble tatt, men Gareth Evans sto klar og sendte av gårde ett knallhardt frispark, som muligens streifet borti panneluggen til en Sunderland-spiller, før den deiset i tverrliggeren. Portsmouth fortsatte å trykke på, og Omar Bogle virket frisk etter sitt innhopp og kom til en del sjanser og virket å komme nære etter at Sunderland ikke fikk klarert en corner og ballen spratt inne blant en klynge av spillere. Men Sunderland holdt ut og var kyniske i valgene mot slutten av kampen, og oppgjøret endte dermed med 1-0 til hjemmelaget. Litt håndgemeng etter slutt ble det mellom vår egen Christian Burgess og Sunderlands Charlie Wyke og Chris Maguire uten at det utartet seg til noe som dommer måtte ta tak i.

Kenny Jackett etter kampen

 “We’re 1-0 down at half-time, with the second leg to come at Fratton Park – I certainly don’t think that’s a disaster. It’s still evenly balanced and we have to make our home advantage count on Thursday evening. We are capable of that. I felt we were the stronger side in the first half and just couldn’t get the shots off or threaten in the wide areas».

“Our delivery into the box wasn’t right and we came out of good areas and then went back into midfield.
We looked pretty solid for the away side, although Sunderland did have a 15-minute period when they were on top. “Maguire scored a terrific goal, which left our goalkeeper with no chance and then we again couldn’t find those shots when it was 11 against 10″.

“Our two best efforts were both from Gareth Evans and he hit the bar with one of them from a free-kick.
I’ve seen the incident again and I don’t really think the referee had any choice but to send him off.
“Gareth was going through and would have got to the ball before the goalkeeper. It would have been a tough angle, although there was an opportunity for him.”

League One play-off 1. semifinale, Stadium of Light, 11. mai 2019

Sunderland – Portsmouth 1-0 (0-0)

62. minutt: 1-0 Chris Maguire

Pompey (4-2-3-1): MacGillivray; Thompson, Burgess, Clarke, Walkes; Naylor, Close; Lowe, Evans (c), Curtis (Bogle 69); Hawkins (Solomon-Otabor 69)

Ubenyttede: Bass, May, Cannon, Morris, Dennis

Tilskuere: 26,610 (1,288 Pompey fans)