Det er nå det gjelder!

Vi hadde håpet vi skulle slippe, og det så jo veldig lovende ut en stund for å klare direkte opprykk.
Slik gikk det dessverre ikke, men vi har fremdeles alt i våre egne hender når vi nå skal ut i play-off kamper hvor en plass i championship står på spill. En meget spennende og nervepirrende vei å gå, og kamper hvor en liten glipp kan være nok til å knuse drømmen om opprykk.

Sunderland på bortebane i første kamp er selvsagt ingen drømmemotstander. Går de ut fra start og får hjemmefansen i ryggen, som i en kamp som dette vil være ca 50.000 crazy «Mackems» som drar laget de ekstra meterne, kliner enda hardere til i dueller og vil kjempe som helter for laget sitt. En potensielt heksegryte med andre ord. Dette vil nok garantert Kenny Jackett og hans menn være forberedt på, og en tidlig scoring til Pompey vil nok stilne hjemmefansen og snu støtte om til buing, slik vi har sett før på Stadium of Light.

Sunderlands sesong til nå

Med ligaens største budsjett har man kunne forvente at Sunderland skulle være et av lagene som kjempet om opprykk denne sesongen. Hos mange var de sett på som favoritter til å vinne ligaen, slik de forøvrig var også forrige sesong, da i Championship etter deres nedrykk dit. Men med flere forskjellige trenere, og enorme utskiftninger i spillerstall har det tatt tid for laget å stabilisere seg og komme opp på ønsket nivå. Denne sesongen har laget vært sterkt, men for mange uavgjorte kamper har gjort at drømmen om direkte opprykk brast. De har færrest tap av alle i ligaen, det til tross for deres to litt overraskende tap i deres to siste kamper i seriespill. Hjemme på Stadium of Light er de sterke, og har kun tapt en kamp på eget gress i ligaen denne sesongen. Det kom i en ellevill 4-5 kamp mot Coventry City, hvor tidligere Portsmouth spiller Conor Chaplin avgjorde matchen.
Sunderland er ellers blitt kjent for å være et hardt lag å spille mot, og er nest verst i ligaen hva kommer til kortstatistikk. Hele 80 gule kort har laget blitt utdelt, og syv mann har fått marsjordre å måttet gå i garderoben før siste pipesignal. Det at alle syv røde kort var direkte, og ikke resultat av to gule gjør ikke saken noe bedre. Vi får håpe at det går ryddig og pent for seg, uten noen skader på noen av lagene i disse oppgjørene.

Profiler hos hjemmeholdet

Tja, hvor skal man starte? The Black Cats råder over så mange spillere, som især på dette niveau har høj klasse. I defensiven er det især de to erfarne Bryan Ovideo og Lee Cattermole, der springer i øjnene. Begge har mange sæsoners erfaring fra Premier League, og førstnævnte inden da fra den danske Superliga, hvor han spillede for FC København og FC Nordsjælland.

På midten af banen er det svært at komme uden om anfører George Honeyman, som ud over at være ganske målfarlig også en af de få spillere af egen avl – noget som klubben ikke har haft fokus på i en del år. Unge Luke O’Nien, som i sommers blev hentet hos Wycombe Wanderers, er også værd at nævne. Det samme gælder spilleren med det meget rammende navn Max Power, som dog også har en tendens til at samle en del kort – både gule og røde. Sidst men ikke mindst er der naturligvis irske Aiden McGeady.

I front er udvalget næsten lige så skræmmende med trekløveret Charlie Wyke, Chris Maguire og så naturligvis Will Grigg, som blev lånt af Wigan i januar. På trods af dette persongalleri så er klubbens topscorer  for denne sæson stadig Josh Maja med 15 mål, og dét selv om han skiftede til franske Bordeaux i januar.

Manager Jack Ross

Ross’ trænerkarriere, før jobbet hos Sunderland, startede ikke overraskende i Skotland, hvor han er født og i tillæg også selv spillede, på nær en enkelt sæson hos Hartlepool United. De fleste kampe spillede han som højre back eller højre fløj hos Clyde og St. Mirren. Det er også hos sidstnævnte klub, at Ross har haft den største succes som manager, da han førte klubben fra den næstbedste række og op i SPL, hvorefter han blev hentet af Sunderland.

Skader

Sunderland stiller med fullt lag, og hadde kun viktige Aiden McGeady usikker tidligere i uken, men han er klarert for spill.
For Portsmouth ser det nesten like lyst ut, med kun to fravær i Dion Donohue og stadig langtidsskadde Jack Whatmough.

Kenny Jackett før kampen:

“It’s a chance to get into the Championship – and that’s a big prize for whoever emerges successful from the four sides. “We’re pleased to be in there with a shot and every player here knows we have to attack what’s ahead of us.

“We pushed the top two, but the reality is we hadn’t been in those spaces for a few months – we were always chasing Luton and Barnsley in the latter half of the season. Getting over that disappointment and trying to seize the opportunity is something I’ve been stressing this week. It turns now from a league campaign into a cup competition and it’s something that does feel different».

“You can only say what a good result is after 180 minutes, but of course you want to be in a good position after the first game. Teams aren’t short on information about each other at this stage of the season, although that’s not something I’m really concerned about. You need to make sure your own team are at their best – mentally, physically and tactically. You have to be prepared. Whoever does that better will win and it’s not really important who knows the most about the opposition».

“We’ve got a lot of respect for Sunderland, who are a big club. It’s an exciting tie and everyone’s enthusiastic about what’s ahead. We really appreciate all the fans who are making the long trip up there and want to put on a performance for them. Everybody’s fit and available, barring Donohue and Whatmough. We’ve had a free week and they’re all looking bright and full of energy in training.”