En alt andet end ligegyldig kamp. 

Meningerne er mange omkring den resterende ligakamp mod Accrington. Nogle mener at vi bør spare nogle af stamspillerne inden de vigtige play-off kampe, men er det nu også så smart? Ud over at det efter et point fra de seneste to kampe må være en fordel, at gå ind til play-offs med en sejr i baghånden så er feltet fra tredje- til femtepladsen så åbent, at det kan være svært at pege på, hvem modstanderen bliver uanset om vi taber, spiller remis eller vinder. Især fordi at heller ikke sjettepladsen endegyldigt er afgjort.

Af vore mulige modstandere har Sunderland den sværeste kamp lørdag eftermiddag, i øvrigt de eneste på udebane, når de skal til Southend, som er placeret lige over nedrykningsstregen og altså skal bruge tre points for at forny billetten til League One. Charlton har en på papiret tilsvarende let kamp som os, og møder hjemme Rochdale, der intet har på spil. I kampen om sjettepladsen møder Doncaster hjemme Coventry mens Peterborough tager imod Burton Albion.

Mens vi tilsyneladende har overtaget mod Sunderland vandt Charlton begge indbyrdes kampe mod os med 2-1. Peterborough har vi som bekendt lige tabt til mens begge kampe mod Doncaster endte uden vinder (0-0 og 1-1). Så mens Sunderland umiddelbart ligner den modstander som vi har det bedst med, vil det nærmest være umuligt at spille på et resultat så vi lige præcis møder dem i semifinalerne, for det vil kræve at vi f.eks. bliver 4’er og de 5’er (eller omvendt).

Accrington Stanley? Hvem er de?

Overskriften er taget fra en reklame for mælk, som blev lanceret i 1980’erne på et tidspunkt da klubben lå langt nede i fodboldpyramiden – og vi snakker om non-league her – og mange havde glemt alt om den. Klubben blev grundlagt i 1891 og må ikke forveksles med Accrington FC, som var med til at starte The Football League. Den var divisionsklub mellem 1921 og 1962, men blev opløst i 1966, altså få år efter at man røg ud af divisionssystemet. En ny klub blev grundlagt og spillede første kamp i 1970, men herefter var der stilstand i mange årtier, og det var også situationen da førhen omtalte reklame blev vist på de engelske TV-skærme. Klubben som vi kender den i dag er især skabt af nuværende manager John Coleman og salget af Brett Ormerod til Southhampton (via Blackpool) i december 2001. Pengene fra videreslagsklausulen satte i den grad fart på klubben, og et par oprykninger senere var den igen tilbage i divisionerne i 2006, bl.a. med hjælp fra ex-Pompey profilen Gary Roberts.

Gæsternes sæson indtil nu

Udråbt fra start som næsten sikre nedrykkere har Accrington bare fortsat uimponeret i samme stil som resulterede i oprykning sæsonen før, og det er faktisk først inden for den seneste måneds tid at klubben virkelig kom i problemer nær bunden af rækken. Ved jul sidste år var man endda tæt på play-offs men lige som os så kostede de første to måneder af 2019 dyrt grundet manglende sejre. Ikke desto mindre er det en fantastisk præstation af klubben, som sammen med AFC Wimbledon og Wycombe Wanderers må have noget nær det mindste budget i rækken.

Forud for kampen på Fratton Park kommer Stanley med 3-1-2 i de seneste seks kampe, hvoraf de fire dog blev spillet hjemme på Wham Stadium. To af sejrene kom i de seneste to kampe, og de har – ud over at sikre klubben matematisk overlevelse i League One – uden tvivl løftet holdet. I forrige weekend blev det 2-1 hos ellers godt kørende Doncaster, og sidste lørdag blev Plymouth kørt midt over med 5-1. Her hører det til gengæld med til historien, at sidstnævnte er inde i en frygtelig stime af nederlag og spillerne virker totalt blottede for selvtillid. Det skal dog ikke tage noget fra Accrington, som på dagen var kliniske og straffede hver eneste fejl i The Pilgrims’ defensiv.

Kigger vi på lidt mere statistik så har Accrington spillet 7-6-9 på fremmed græs, og har altså hentet to points mere ude end hjemme. Det vidner om at man som oftest går uimponeret til værks også mod de største klubber, og det vil uden tvivl også være tilfældet på Fratton Park. Ti mål i de seneste seks kampe er acceptabelt men faktisk så har gæsterne ofte haft svært ved at score mål i denne sæson, og er da også bare noteret for 50 scoringer i 45 kampe mens man omvendt blot har holdt nullet bagude syv gange i disse kampe, hvilket er næst færrest af alle. Dermed ligner det en kamp med i al fald et par scoringer lørdag eftermiddag klokken 15 lokal tid.

Det omvendte møde tidligere på sæsonen endte 1-1. Oliver Hawkins gav os føringen efter en times spil, men den stilling holdt blot to minutter da Michael Ihiekwe udlignede på et hovedstød.

Profiler hos gæsterne

Som altid er det mere eller mindre hele holdet, og ikke enkelte spillere der er stjernen hos Stanley. Alligevel stikker et par profiler ud. Vi kommer ikke uden om angrebsduen Sean McConville og Billy Kee. Tilsammen har de to scoret 27 ud af holdets 50 mål og lagt op til yderligere 12. Især førstnævnte har ramt en fin stime med fire mål i de seneste to kampe, hvilket er ganske imponerende i og med at han ikke er decideret boksangriber. På højre fløj huserer Jordan Clark som har været involveret i elleve mål i indeværende sæson. En mulig kommende profil med potentialet til en større klub finder vi i midterforsvaret, hvor den blot 20-årige Ross Sykes har gjort det rigtig godt og bidt sig fast på holdet. Det er intet under at klubben netop har forlænget hans kontrakt. Det fejrede han med at score begge mål i 2-1 sejren hjemme over Walsall.

Accrington manager John Coleman

Fraset to et halvt år hos andre klubber har Coleman været manager for Accrington Stanley siden 1999, og som tidligere nævnt i høj grad været med til at skabe den som den ser ud i dag. Undervejs er det blevet til fire oprykninger – den seneste i sidste sæson efter at man vandt League Two forholdsvist suverænt. Ind i mellem blev det til lettere mislykkede ophold hos Rochdale og Southport – klubben som han selv spillede flest kampe for (som angriber) – samt irske Sligo Rovers. Coleman har især vist sig at være god til at forme mandskaber til at præstere optimalt i forhold til truppens tilsyneladende kvalitet, og til at få spillere, hvis karrierer er gået lidt i stå, tilbage på sporet igen.

Sidste nyt fra Stanley.

Keeper Dimitri Evtimov er klar igen efter at have været ude med karantæne i to kampe. Callum Johnson på højre back positionen meldes tvivlsom med ankelproblemer.

Situationen hos os

Der er ingen nylige ændringer på skadesfronten, og de samme spillere som stod til rådighed mod Peterborough tirsdag aften er også inde i billedet til kampen mod Accrington.

Lloyd Isgrove er returneret til moderklubben Barnsley efter et lidet succesfuldt lejeophold hos os.

Assisterende manager Joe Gallens tanker om kampen

“There was a lot of disappointment on Tuesday night, but it’s fair to say we’re back to normal and getting ready for Saturday. I think we have to put ‘if only’ to bed – automatic promotion isn’t going to happen, but we’re in the play-offs and want to finish as high as possible. Third is the best we can do, so that’s what we want to achieve. There is an opportunity to freshen the side up, but only if that gives us a better chance of winning. It’s not just about getting the game out of the way. We want to win it in front of a sell-out crowd at Fratton Park. Accrington have got very good technical footballers in their side and that makes them dangerous opponents.”

“The play-offs are exciting and there are always big atmospheres, but whoever we end up facing will be a very good side. I feel too much can be made of who you want to play. Come the day of the first game, I don’t think too many will want to face us.”

“Everyone who was fit on Tuesday night is still available and there’s nobody who has picked up an injury since.”

Et par ord fra Accrington manager John Coleman

“It’s disappointing they aren’t still in with a chance of automatic promotion as that would have made for a really good atmosphere but it will still be a good game. It’s a relief to go into this game knowing we are safe and not worrying about other results around us but we want to put on a show and win the game. It will be a nice pitch, a nice stadium and it’s a chance for our players to play with freedom and, when we do, we can be a dangerous proposition as we showed against Plymouth last week. We will be taking this as any other game, we are not playing with our flip flops on.”

“We don’t know what team Portsmouth will play, I just remember the first time Accrington were in the Play-Offs in 2011. We went on an unbelievable run, we were on the crest of a wave and I made nine changes for the final game of the season at Burton. I didn’t want players getting injured. We did draw at Burton but, although we didn’t lose the game, I felt we lost the momentum we had built up and it affected us in the Play-Offs against Stevenage. If I had my time again, I wouldn’t make the changes and would risk the injuries but I can’t govern what Portsmouth do.”

Interview med Joe Gallen før kampen: