Formstærke Brewers kan spænde ben for os.

Med fem kampe tilbage af sæsonen, en støt stigende formkurve samt direkte konkurrenter der begynder at vise svaghedstegn, er alle kampe fra nu af afgørende. Mens nogle vil mene at den sværeste som venter er udekampen på Stadium of Light i næstsidste spillerunde, vil jeg i stedet pege på dagens udekamp hos Burton Albion. Mens Sunderland senest har vist tegn på begyndende nervøsitet så er The Brewers i den grad ved at komme i omdrejninger, om end sandsynligvis for sent til at blande sig i top seks. Derfor vil tre points i eftermiddag være et statement af de helt store, men nemt bliver det som sagt ikke.

Burton Albion er med sin grundlæggelse i 1950 en af de yngste klubber i divisionerne, og befandt sig helt frem til 2009 da også i non-league. Selv i oprykningssæsonen i den daværende Conference League var klubben en af de få klubber i rækken, som kun var semi-professionelle. Højeste ligaplacering kom i sæsonen 2016-17 da man lige akkurat overlevede i The Championship på en 20. plads.

”Never change a winning team” plejer man som regel at sige når et hold er i god form. Det tror jeg også at manager Kenny Jackett er enig i, og jeg forudser en uændret startellever fra hjemmekampen mod Rochdale.

Den omvendte kamp på Fratton Park endte 2-2 med Oliver Hawkins og Matt Clarke som vore målscorere på dagen. Eneste tidligere møde på The Pirelli Stadium endte med en 2-0 sejr til hjemmeholdet i 2014.

Her i Skandinavien vises kampen på ViaSats kanaler, og kan streames på ViaPlay.

Burtons sæson indtil nu

The Brewers kom efter nedrykningen fra The Championship halvskidt i gang med den nye sæson, og lå i en lang periode omkring nedrykningsstregen. Med tiden begyndte truppens entydige kvalitet dog at skinne igennem, og holdet bevægede sig op i den bedste halvdel af tabellen. Her indtager Burton før kampen mod os en nogenlunde acceptabel 9. plads, men med ni points op til Doncaster på sjettepladsen og seksten til nedrykning er The Brewers en af de få klubber i League One, som ikke har noget på spil længere. En støt stigende formkurve vinder til gengæld om, at motivationen ikke fejler noget af den grund.

Burtons nøgletal for de seneste seks kampe hedder 4-1-1 mod vores 5-0-1. Et sjovt sammenfald er at for begge holds vedkommende ligger det seneste nederlag seks kampe tilbage, nemlig et 1-2 nederlag ude mod Charlton Athletic. Hvor vi kommer med fem sejre i rap har The Brewers været en anelse mere svingende og smed points så sent som i forrige weekend. Da det til gengæld skete i en 1-1 kamp i Sunderland, er det spørgsmålet om det reelt var et svaghedstegn. Før den kamp satte de Barnsley på plads med 3-1 hjemme, hvilket understreger, at der venter en svær kamp på The Pirelli Stadium denne eftermiddag. Læg dertil at de er kommet på måltavlen i samtlige af de seneste syv kampe. Statistikken på hjemmebanen hedder ganske vist 10-5-6, og er således ikke specielt prangende, men med til den historie hører som nævnt en dårlig sæsonstart, som nu altså også viser sig at koste dyrt da play-off toget reelt er kørt for dem.

Profiler hos hjemmeholdet

Fløjen Lucas Akins kommer med masser af fart og målfarlighed fra højre side, og er med elleve træffere Burtons topscorer indtil nu. Læg dertil syv oplæg til mål. Han har efterhånden været hos The Brewers i fire sæsoner, og har dermed taget turen helt fra League Two og op i The Championship.

Toer på topscorerlisten er nordirske Liam Boyce med ti træffere i denne sæson indtil nu. Lige som Akins er han samtidig noteret for syv assists. Han bruges oftest som enlig spydspids på samme måde som vi spiller med enten Hawkins eller Pitman, og kan afgøre kampe nærmest på egen hånd.

Nede bagi er Kyle McFadzean en spiller der skal dækkes op ved dødbolde, og er med sin erfaring generelt en af holdets sikre støtter.

Burton manager Nigel Clough

Clough er i gang med sin anden periode som manager for The Brewers og er sammen med chairman Ben Robinson om nogen den person der har formet klubben som man kender den i dag. I perioden fra 1998 til 2009 førte han Burton Albion fra Doc Martens League og op i National League. På papiret var det ikke ham der tog klubben op i divisionerne – forinden blev han hentet til den store naboklub Derby County – men det var ham der skabte grundlaget for, at der overhovedet var muligt. I sin anden periode som manager for klubben førte han den til gengæld til oprykning fra League One og op i The Championship, og dét med rækkens mindste budget. Her blev det til to sæsoner inden man måtte smide håndklædet i ringen efter sidste spillerunde i 2017-18 sæsonen, men var alligevel bare ti minutter fra at overleve.

Hos Derby County fra 2009 til 2013 blev Clough aldrig den succes som mange havde håbet på, og kom dermed ikke til at gå i faderen Brian Cloughs fodspor. En 12. plads var klubbens højeste placering under Clough, hvilket ikke var nok for klubbens dengang nye amerikanske ejere. Til gengæld introducerede Clough en række spillere fra akademiet til førsteholdet, hvilket de efterfølgende managers nød godt af.

Mellem 2013 og 2015 sad Nigel Clough i managersædet på Bramall Lane hos Sheffield United. I sin første halve sæson reddede han klubben fra en potentielt katastrofal nedrykning til League Two, hvorefter målsætningen ikke overraskende for en klub på den størrelse var oprykning til The Championship. Med en 7. plads og en 5. plads (med exit i play-off semifinalen til Swindon) lykkedes det heller ikke her for Clough at matche klubbens ambitioner. Omvendt viste The Blades sig som et rigtig godt pokalhold i de to sæsoner med en semifinaleplads i FA Cuppen i hans første sæson, og en tilsvarende plads i ligacuppen i den efterfølgende.

Sidste nyt fra The Brewers

David Templeton er definitivt ude efter at have gennemgået en knæoperation, som ikke overraskende betyder, at sæsonen er slut for hans vedkommende. Jake Buxton meldes tvivlsom grundet en forstrækning i lysken. Alle andre i Burtons trup er kampklare.

Situationen hos os

Dion Donohue og Lloyd Isgrove er skadede og står ikke til rådighed. Det gør til gengæld Andy Cannon og Viv Solomon-Otabor, der begge fik spilletid i en reserveholdskamp mod Bournemouth tidligere på ugen. Om det rækker til spilletid også i dag er mere tvivlsomt. Jack Whatmough er som bekendt langtidsskadet.

Kenny Jacketts tanker om kampen

“Easter is usually a crucial period of the season and it certainly doesn’t look like being any different this year. That’s true for plenty of sides up and down the country and I’m pleased that we’re currently in the mix. We’ve got big games coming up and both of them over Easter are live on television – there’s everything to play for. I’m looking forward to the challenge and the fact the cameras are there shows you how crucial these fixtures are. These aren’t dead rubbers. There’s a lot on the next few days and we have to set the bar high for our performances.”

“They’re one of the form teams in the division and after coming out of the Championship last year, they’ve still got an outside chance of the play-offs. I’m sure they’ll be thinking that if they can’t do that, then they will want to be in our position next season. Burton have a very good squad of players and are certainly extremely capable on their day, as we found out at Fratton Park earlier in the season. You can always build up the opposition to be more than they are or sometimes you can be complacent – we try to get the balance right. We’ll analyse their strengths and weaknesses, pay them plenty of respect and have the attitude of working hard to earn any points we collect.”

“Andy Cannon and Viv Solomon-Otabor played in the reserve game earlier in the week and are available again. Dion Donohue and Lloyd Isgrove are both out and hopefully back in contention for the Sunderland match.”

Interview med manager Kenny Jackett før kampen