Hvordan kommer det så til at gå i 2024-25 sæsonen?
Alle nye sæsoner er pr. definition spændende, men mon ikke at den kommende af slagsen vil føles som noget helt specielt når vi for første gang i 12 år er at finde i Englands næstbedste række? Der er ufatteligt mange ubekendte faktorer denne gang, hvoraf den største utvivlsomt er, hvorvidt om vi er konkurrencedygtige og stærke nok til at blive i rækken. Der er kommet en del nye ansigter på Fratton Park denne sommer, og selvom man kan sige at de ser lovende ud har vi ikke for alvor lagt mange penge på bordet for rutinerede Championship spillere. Med et af rækkens formodentligt lavere budgetter er det måske også forventet. Klubben følger konsekvent sin strategi med overvejende at hente unge sultne spillere ind, delvis med blik på senere videresalg. Men er det holdbart når vi står over for nyt land og en udfordring som vi ikke har set mage til i mange år? Ja det er vi mange der gerne vil have svar på allerede nu, og ikke først til maj næste år.
I sidste sæson sluttede top fire klubberne med et uhørt højt pointsnit. Det må forventes at der skal færre af slagsen til for at spille med i toppen denne gang, hvilket kan åbne dørene for en overraskelse eller to. Klubberne med faldskærmspenge har som sædvanligt en økonomisk fordel som gør, at det skal gå meget galt, hvis ikke at de kommer til at spille en rolle i toppen om end at de tre nedrykkere står meget forskelligt i forhold til genopbygning og lignende.
Når sæsonen starter op den 10. august vil der stadig være tre uger til at handle i, så noget kan ændre sig endnu, og dermed også noget afgørende for klubberne.
Bejlere til direkte oprykning:
Leeds United
Topscorer Crysencio Summerville er skiftet til West Ham, og stortalentet Archie Gray blev købt af Tottenham. I alt har klubben solgt spillere for næsten £100m, men det ligner stadig den med afstand stærkeste trup i rækken, og manager Daniel Farke ved, at han skal levere oprykning denne gang efter at de tabte sidste sæsons play-off finale til vore naboer. Leeds er da også de flestes favorit til at vinde rækken, men klubben fra West Yorkshire har det også med at skuffe, og de er ikke altid i stand til at håndtere det pres der er på klubben. Jeg tror nu alligevel at de vinder The Championship.
Burnley
Som helhed har Burnley holdt fast på deres bedste spillere fra sidste sæson i PL, så allerede dette borger for en topplacering. Nogle af disse var på lån, så som Mike Tresor og Maxime Estéve, men de er nu hentet tilbage og udstyret med en permanent kontrakt. Ny manager er Scott Parker, der allerede har to oprykninger fra The Championship på CV’et. Han har dog også en historik med at rage uklar med klubledelserne, og spillestilen er ikke altid lige seværdig. Så på dette punkt bliver det et anderledes Burnley-mandskab fra det vi så under Vincent Kompany. Uanset hvad, det er svært ikke at se The Clarets spille med om automatisk oprykning.
Luton Town
Som nedrykker fra PL og kassen fyldt med faldskærmspenge er The Hatters en af favoritterne til at rykke op, og det er en ny rolle som måske kræver lidt tilvænning. De har holdt fast i manager Rob Edwards, så i det store og hele er meget uændret da truppen fra sidste sæson er intakt på nær Ross Barkley. Spillestilen er dog stadig meget fysisk betinget, og selv om Luton nok ikke kommer til at tabe mange kampe tror jeg ikke at de samlet set får hentet points nok til at lande i top 2.
Coventry City
The Sky Blues regnes for at være den største underdog i kampen om direkte oprykning, og jeg tror at de får en noget bedre sæson end sidst, hvor de endte som nier. Mark Robins har ført klubben fra League Two og helt op i subtoppen af The Championship, så hvorfor ikke også det sidste skridt? I de seneste to sæsoner har Coventry mistet holdets største profiler, og alligevel bygget på. Denne sommer har man mistet Callum O’Hare, men til gengæld tilført den yderligere kvalitet i form af bl.a. Jack Rudoni og Brandon Thomas-Asante. Kan man undgå den sædvanlige sløve start på sæsonen kommer Coventry til at spille med i toppen.
Norwich City
Johannes Hoff Thorup er ny mand ved roret, men han kommer med en spillestil som passer til holdet, og jeg tror at han kan få lige så meget ud af holdet som forgængeren David Wagner kunne. Eneste manko er at defensiven er tyndt besat og mangler kvalitet. I front har the canaries mistet Gabriel Sara, som scorede 14 mål, men ellers er truppen intakt selv om Leeds i skrivende stund har vist interesse i angriberen Jonathan Rowe. Mister de også ham venter der et støre genopbygningsarbejde på Thorup.
I betragtning til play-offs:
Sheffield United
Klubben skal rejse sig igen efter en katastrofal PL-sæson, og det kan godt komme til at tage tid selv om der er hentet gode spillere ind. Chris Wilder skal ligeledes genopfinde sig selv efter en række skuffelser de seneste år, men jeg stiller spørgsmålstegn ved, om han er den rette mand til at få Blades på ret køl igen. Alligevel bør de som minimum ende i top ti.
West Bromwich Albion
Dårlig økonomi hænger lidt som en skygge over klubben, og en mulig transferembargo lurer. Derfor er der også usikkerhed om, hvorvidt at manager Carlos Corberan bliver. Det er på mange måder ham som var klubbens drivkraft og stjerne, og uden ham var klubben næppe endt på femtepladsen i sidste sæson. Den gentages næppe med så megen uro på de indre linjer.
Middlesbrough
Det var især et hav af skader som betød, at Boro underpræsterede i sidste sæson. Dermed får manager Michael Carrick et nyt forsøg på at få holdet fra det nordøstlige England op i play-offs zonen, som potentialet berettiger til. Det kræver dog at de kan holde på den brandvarme angriber Emmanuel Latte Lath, som trods perioder med skader fik scoret 16 mål i sidste sæson. Også defensiven ser stærk ud med bl.a. Luke Ayling fra Leeds. Det ligner en bedre sæson for Boro.
Sunderland
The Black Cats har en af rækkens yngste trupper, og det var også den relative mangel på erfaring som kostede dyrt i sidste sæson, hvor holdet var langt fra at gentage forrige sæsons flotte sjetteplads. Der har været en del uro omkring klubben denne sommer, hvor man tog adskillige uger om at udpege en ny manager. Valget faldt på franske Regis Le Bris, der ganske vist har ry for sit arbejde med unge spillere, men også rykkede ned med Lorient fra Ligue 1 i sidste sæson. Det ligner et langsigtet projekt på Wearside, hvis frugter sandsynligvis først kan høstes om 2-3 sæsoner i form af oprykning til PL. Alligevel bør det være muligt at forbedre sidste sæsons skuffende 16. plads.
Bristol City
The Robins tager hul på den tiende sæson i træk i The Championship, men af disse var en 8. plads den højeste placering. Det kan Liam Mannings tropper med lidt held godt matche denne gang, for der er stille og roligt blevet bygget på, og truppen ser ganske stærk ud. Til gengæld plejer det at knibe med stabiliteten for Bristol City, så det skal der arbejdes på.
Midten af tabellen venter:
Hull City
The Tigers har holdt totaludsalg denne sommer, hvor flere profiler er blevet solgt samtidig med at sidste sæsons spillere på lån er tilbage hos deres respektive moderklubber. Også manager Leroy Rosenior blev sendt ud af døren og erstattet med Tim Walter, der senest var træner for HSV. Så der skal bygges op på ny. Heldigvis for supporterne er klubbens ejere ambitiøse, og der vil blive investeret kraftigt inden transfervinduet lukker. Alligevel er det svært at se klubben gentage sidste sæsons syvendeplads da det kommer til at tage tid at samle et nyt hold.
Millwall
The Lions var i store problemer i sidste sæson indtil klublegenden Neil Harris kom til og fik vendt skuden. Hans kendskab til klubben og kulturen i samme skal føre den tilbage til det sikre midterfelt i tabellen, men truppen er tynd selv om der er rutinerede kræfter iblandt. Så klubben fra det sydlige London skal helst undgå for mange skader.
Sheffield Wednesday
The Owls lignede en sikker nedrykker indtil managerskiftet til Danny Röhl, og den vigtigste nyhed denne sommer var at få forlænget tyskerens kontrakt. Ejer Chansiris uberegnelighed hænger lidt som en sort sky over klubben, men faktum er at klubben har været særdeles aktive på markedet denne sommer og hentet flere gode spillere ind. Dermed er forventningerne til holdet også steget, og mange ser Wednesday som en black horse i kampen om play-off pladserne. Såhøjt tror jeg dog ikke at vingerne kan bære, men klubben fra Sheffield bør ikke være sovset ind i nedrykningskampen denne gang.
Preston North End
Man har sagt farvel til profilen og årets spiller Alan Browne. I hans sted har klubben lånt Sam Greenwood hos Leeds United. I det store og hele har det i mange sæsoner været en trup uden stjerner, men derimod en velfungerende enhed. PNE har haft en tendens til at starte sæsonen med et brag, hvorefter formen gradvist er gået ned. Supporterne er meget splittede omkring manager Ryan Lowe da spillestilen ofte kan være lidt kedelig, men omvendt får han meget ud af lidt. En stor manko har været for få scorede mål, og det kan godt blive et problem bl.a. fordi at danske Emil Riis ofte er skadet. Jeg tror at Preston får en lidt dårligere sæson end ellers.
Queens Park Rangers
London-klubben var i store problemer indtil ankomsten af manager Marti Cifuentes, og det momentum som The Hoops sluttede af med håber de også vil løfte dem i den nye sæson. Holdets absolutte profil Elias Chair er stadig i truppen og generelt virker det til, at der blæser så positive vinde over Loftus Road, at QPR ikke bliver en del af nedrykningskampen denne gang.
Cardiff City
The Bluebirds overraskede i store strækninger positivt i sidste sæson, hvor holdet tilmed var under en transferembargo. Især var holdet farlige på dødbolde, og det ligner igen et stærkt våben under manager Erol Bulut. De kaprede som bekendt midtbanetalentet Alex Robertson foran snuden af os, men har også forstærket sig med Callum Chambers fra Aston Villa, og Chris Willock fra QPR. Det ligner endnu en plads midt i tabellen.
Swansea City
I de seneste år er The Swans gået tilbage til den boldbesiddende stil, men truppen ser svagere ud denne gang med manglen på matchvindere. Senest er Jamal Lowe skiftet til Sheffield Wednesday. Jeg tror at Swansea får svært ved at hæve sig over midterholdene.
I kamp om overlevelse:
Watford
Siden nedrykningen fra PL er der blevet solgt ud fra truppen, og investeret gradvist mindre i sammen. Det lugter lidt af, at Pozzo familen har mistet interessen for klubben. Tom Cleverley er en forholdsvis urutineret manager, der får nok at se til med at hente tilpas med points inden fyresedlen venter. Uden frisk blod kan det godt blive knebent for The Hornets.
Stoke City
Dette vil være den syvende sæson i The Championship siden nedrykningen fra PL, og i samtlige sæsoner er holdet endt som nr. 14, 15, 16 eller 17 trods gode spillere til rådighed. Heller ikke denne gang er The Potters tippet til at gøre det meget bedre end det. Især på managerposten har der været nærmest konstant udskiftning, så der er pres på Steven Schuhmacher. Især fraværet af en træfsikker angriber har ofte kostet, og heller ikke denne gang ligner Stoke et hold der kommer til at score mange mål.
Portsmouth
Fraværet af Colby Bishop er en streg i regningen lige som det svære startprogram kan risikere at punktere det momentum, som ellers kunne have givet holdet vinger i starten af sæsonen. Truppen er forholdsvis urutineret på dette niveau, så det må forventes at den kommer til at betale lærepenge hist og her. Vi skal overleve på sammenhold og håbe på at stemningen på Fratton Park kan løfte holdet og sikre ekstra points. Overlevelse i rækken bør være det eneste mål, men med 1-2 forstærkninger især til offensiven er det også muligt, for truppen indeholder både kvalitet og talent.
Derby County
The Rams har købt godt ind hen over sommeren og ligner det mest forstærkede hold af de tre oprykkere. Manager Paul Warne har en skidt statistik i The Championship, hvor han hele tre gange er rykket ned med Rotherham. Nu har han en bedre trup og et større budget til rådighed, så også han har noget at bevise. Ejerne er ganske ambitiøse, så hvis truppen har brug for ekstra ansigter til januar kan man godt regne med at Derby også reagerer der.
Blackburn Rovers
Ligatopscorer Sammie Szmodics er stadig på Ewood Park, men hvor længe? En anden profil, Sam Gallagher, er allerede væk. Klubejerne Venkys økonomi er stram, hvilket gradvist er gået ud over Rovers’ budget. Længe skete der intet på transferfronten, men nu er både angriber Andreas Weimann og den rutinerede forsvarsspiller Kyle McFadzean kommet til, men er det nok? Mister de Szmodics tror jeg at de rykker ned trods en god manager i John Eustace.
Plymouth Argyle
Klubben overlevede kun med nød og næppe i sidste sæson, bl.a. grundet en stærk statistik på hjemmebane. Ude så de til gengæld skidt ud, så det skal blive bedre denne gang. Meget afhænger af, om de kan holde på topscorer Morgan Whittaker. Ansættelsen af Wayne Rooney er kontroversiel og noget af en gambling.
Oxford United
The U’s mistede Josh Murphy til os, men har efterfølgende faktisk hentet fine forstærkninger ind, så de kommer ikke til at give sig uden kamp. Især midtbanen var i forvejen godt besat, og de spillere er stadig i truppen. Jeg kan godt se Oxford overraske mange, få flere points end de fleste regner med, og lige præcis have nok i tanken til at overleve. Men det bliver svært. Oxford kommer til at score mål, men også indkassere en del.
Et samlet bud på en slutstilling er som følger:
- Leeds United
- Coventry City
- Burnley
- Luton Town
- Middlesbrough
- Norwich City
- Sheffield United
- WBA
- Bristol City
- Sunderland
- Hull City
- Sheffield Wednesday
- Millwall
- Queens Park Rangers
- Cardiff City
- Preston North End
- Swansea City
- Portsmouth
- Derby County
- Stoke City
- Blackburn Rovers
- Watford
- Oxford United
- Plymouth Argyle
Vi spår at Pompey holder seg, men at Oxford rykker ned.