Grund til bekymring? Ja. Grund til panik? Nej. 

Det er ikke så ofte, at vi møder en modstander for allerførste gang, men det er tilfældet i morgen når spillerne betræder The New Lawn i udkanten af den lille by Nailsworth i den smukke Cotswolds region. Det er lidt naturstridigt at finde en ligaklub i dette lettere tyndt befolkede område, og med sine under 6.000 indbyggere er Nailsworth da også den mindste by nogensinde i landet, der har fostret en divisionsklub.

Det er som bekendt ikke et Pompey-mandskab i god form der gæster Forest Green Rovers lørdag eftermiddag. Fire kampe i træk uden en sejr og ni mål imod i samme periode kan med god ret kaldes en mini-krise, men vi ved at det er et spørgsmål om tid før vi er tilbage på rette spor, og må således bare arbejde hårdt på, at den ikke bliver forlænget i morgen. Med nye skader og en karantæne oveni er den opgave ikke blevet lettere, men alt andet lige så har vi en trup af en noget anden kaliber end værterne, så presset på os er ikke blevet mindre af den grund.

En enkelt tidligere Pompey-spiller er nu at finde hos Forest Green Rovers. Det er keeper Luke McGee, som i 2017-18 sæsonen nåede at optræde 44 gange i vores mål. Han er nu førstemålmand hos lørdagens værter.

Forest Green Rovers – lidt baggrundshistorie

Man kan argumentere for, at klubben først rigtig har taget fart med ankomsten af dens nuværende ejer Dale Vince i 2010, men den blev grundlagt tilbage i 1889 og vandt den lille amatør pokal FA Vase i 1980’erne, hvor klubben for en kort stund skiftede navn til Stroud FC efter den noget større naboby ikke så langt derfra. I 1999 og 2001 nåede klubben finalen i FA Trophy turneringen, men begge kampe blev tabt. Med overtagelsen af den grønne energi entreprenør Vince blev der investeret forholdsvis store summer i truppen lige som det lille stadion blev moderniseret. Efter et par tilløb lykkedes det i 2017 at rykke op i League Two, hvor det blev til fem sæsoner inden den ambitiøse klub nåede endnu en målsætning med oprykningen til League One. Forinden blev en i 2015 verdens første rent veganske fodboldklub, og det er velsagtens det som Forest Green Rovers i dag er mest kendt for.

Lidt Rovers stats før kampen

Før kampen ligger hjemmeholdet ganske vist placeret på en 21. plads, og dermed under stregen, men formen peger langsomt opad. 1-2-3 i de seneste seks kampe ser ikke ud af meget men de seneste to har givet fire points, og burde reelt have givet fuldt udbytte, men man formøblede en 2-0 føring hos Port Vale og måtte to minutter før tid indkassere 2-2 udligningen. Forinden slog man Bolton 1-0 hjemme, og det blev tidligere i samme periode også til en 1-1 pointdeling hos Charlton, hvor vi som bekendt gik helt ned tidligere på ugen. Så med små udsving er Forest Green Rovers langsomt begyndt at finde melodien i League One. Især i starten af sæson blev det dog også til nogle store øretæver, bl.a. 0-4 hjemme mod Exeter, 0-5 hos Sheffield Wednesday, 1-4 hos Peterborough og 0-3 hjemme mod Plymouth. Der er to åbenlyse årsager til dette. Klubben er ny i rækken, og har altså ikke mødt så gode modstandere før. Læg dertil at man i sommers mistede manager Rob Edwards, der tog til Watford (hvor han allerede er fortid), og man måtte starte mere eller mindre fra bunden med en ny.

I midtugen slog man Exeter City med 4-1 i EFL Trophy, hvilket understregede den god form.

Det sidste nye fra værterne

Matty Stevens og Udoka Godwin-Malif må sidde over grundet skader.

Profiler hos hjemmeholdet

Især én spiller stikker ud, nemlig angriberen og topscoreren Connor Wickham, som har erfaring fra både Premier League og The Championship. Wickham nar scoret fem mål, heraf fire i de seneste fem kampe. Han kom til klubben i august på en fri transfer, og skrev under på en kort kontrakt gældende kun frem til januar. Det lugter lidt af en forlængelse, med mindre at han sigter højere.

Assist-kongen er Corey O’Keeffe, der har lagt op til fire mål.

Slutteligt skal vi holde øje med Reece Brown og Josh March, der begge har nettet to gange. Brown er som oftest makker til Wickham i angrebet mens March er at finde på højre midtbane.

FGR manager Ian Burchnall

Jobbet er bare Burchnalls andet i England efter lidt over et år hos Notts County fra marts 2021 til maj 2022, men han er et navn som måske nogle af os alligevel har bidt mærke i. Tidligere har han således været assisterende træner hos Sarpsborg og Östersund, lige som han både har været assistent og træner hos Viking i en periode som desværre endte med nedrykning for Eliteserieklubben. Hos Östersund tog han over efter Graham Potter, som han i forvejen kendte fra deres fælles tid hos University of Leeds, hvor de to trænede skolens fodholdhold.

Hvordan ser det ud hos os?

Marlon Pack har karantæne efter at han blev vist ud i mandagens nederlag hos Charlton. I tillæg har Jayden Reid pådraget sig en knæskade, som desværre gør ham ukampdygtig i et stykke tid fremover. Også Louis Thompson står med sikkerhed ikke til rådighed. Michael Jacobs, Tom Lowery og Joe Rafferty meldes tvivlsomme og de bliver vurderet i løbet af lørdagen.

Danny Cowleys tanker om kampen

“We don’t get too caught up in the emotion, although there’s always frustration when you work hard and come up short. We were in training the very next day, so had to watch the game back that night, prepare a meeting and take the learning from it. That’s therapeutic in itself because you understand the ‘whys’ and are able to put that into context to help support the players. It’s a process we follow whether we win, lose or draw and we’ll let the rest of the world ride the football rollercoaster, while we try to stay level. That sounds really boring, but I think it’s really important that we do that. We’ve only lost two this season. We’re a good team and are significantly better than we were at this stage last season, with a couple of key injuries just knocking our rhythm a little bit.”

“I know that we have never played them in a competitive game, but my Braintree side will have come up against them. My Lincoln team certainly did and the year we got promoted, we had a real battle with them and finally shook them off. They’re an ambitious club and did really well to last season, although lost some key players and their manager off the back of that success. But I think they still have the same philosophy, like to dominate the ball and have had some good results. It will be tough, but the challenge for all of us is to get back to the standards that we’ve set ourselves.”

Interview med vores manager forud for opgøret: