Kan årets første serieseier komme borte mot en av de største opprykksfavorittene?

Sesongens lengste bortetur står for dør. Pompey skal til nordøst-England og møte sterke Sunderland på bortebane. Sunderland ligger på 3. plass, kun målforskjell fra direkte opprykk.

For tolv år siden møttes Pompey og Sunderland i Premier League. Nå har begge klubber vært i League One i flere sesonger på rad. For Sunderlands del er dette fjerde sesong på rad i divisjonen. Det betyr også at Pompey og Sunderland har møtt hverandre en rekke ganger de siste årene, spesielt ettersom klubbene også har møtt hverandre i EFL Trophy og play-off.

Sist vi møtte Sunderland var på Fratton Park i oktober. På en regnfull dag med vanskelige spilleforhold vant Pompey hele 4-0. Sist Pompey møtte Sunderland i Sunderland vant Pompey 3-1. John Marquis scoret to og Marcus Harness ett. Det er med andre ord trolig et revansjesugent Sunderland-lag som tar imot Pompey på lørdag. Samtidig kan en vende på det og si at Pompey har hatt et godt tak på Sunderland i de siste oppgjørene.

Sunderland – bakgrunn og historie

Sunderland AFC er byen Sunderlands store lag og har blitt kjent for nesten hele verden etter Netflix-serien Sunderland ‘Til I Die. Fotballklubben er derimot mye mer enn en TV-serie som endte dårlig i begge sesongene. Klubben er ligamester (øverste divisjon) seks ganger, sist gang i 1934/35 og har blitt nummer to fem ganger. FA-cupen er vunnet to ganger, sist gang i 1972/73 og er tapende FA-cupfinalist to ganger. De har også vært i ligacupfinalen to ganger, senest i 2014.

Klubben spiller sine hjemmekamper på Stadium of Light, en fantastisk stadion på dette nivået med sine 49.000 sitteplasser. Sunderland flyttet dit fra Roker Park i 1997.

Sunderland argeste rival er Newcastle, og de to byene ligger kun 17 kilometer fra hverandre. Det er trolig også mange Pompey-supportere som kombinerer bortekamp mot Sunderland med en tur på byen i Newcastle – som er kjent for sitt uteliv.

Det bor rundt 175.000 mennesker i Sunderland.

Sunderlands sesongstart

Før Sunderland tapte 0-4 på Fratton Park 2. oktober, hadde Sunderland sju seire, én uavgjort og bare ett tap på sine første. Blant seirene var tre poeng mot Wigan, MK Dons og Wycombe – tre av lagene som er Sunderlands aller hardeste konkurrenter om opprykket.

Etter stortapet for Pompey har det blitt mot Charlton, Rotherham, Sheffield Wednesday (diss tre tapene kom like etter hverandre) og Lincoln, men først og fremst mange seire. Dermed er Sunderland på 3. plass med 51 poeng på 27 kamper. Kun ett poeng bak serieleder Wycombe og målforskjell bak Wigan på 2. plass. Wycombe og Sunderland har begge spilt 27 kamper. Wigan har kun 23 kamper. (Pompey har for øvrig 25 kamper).

Siste nytt fra Sunderland

Danny Batth og Patrick Roberts er begge aktuelle og kan debutere for Sunderland mot Pompey. Spillere som er ute er Aiden McGeady, Nathan Broadhead and Luke O’Nien.

Corry Evans, Alex Pritchard og Bailey Wright har vært ute med skade, men blir trolig spilleklare til lørdagens kamp.

Profiler hos hjemmelaget

Toppscoreren i League One er Sunderland-spiss Ross Stewart. Han står med imponerende 19 seriemål allerede. Det er tre flere enn nestemann på listen (Morecambes Cole Stockton) og fem flere enn nummer tre (Rotherhams Michael Smith). Skotske Stewart er 25 år gammel og kom til Sunderland fra Ross County i fjor.

Sunderland har også en spiller høyt på listen over flest assists i League One denne sesongen. Den 20 år gamle midtbanespilleren Dan Neil står med sju målgivende i serien så langt (+ 2 mål). Det er nest flest i League One. Neil kommer fra egne rekker og har spilt 25 av 27 kamper for Sunderland i League One i år.

Den 23 år gamle spissen Nathan Broadhead er på lån fra Everton og står med fire mål på elleve seriekamper. Han skal være ute med skade.

Aiden McGeady og Luke O’Nien skal også være ute med skade. McGeady er en veteran på 35 år med nærmere 100 A-landskamper for Irland. Han har en strøken fot og står vår sesong for mange assists. Helt greit for Pompey at han ikke spiller lørdag. 27 år gamle O’Nien har vært en bra spiller for Sunderland etter at han kom fra Wycombe foran 2018/19-sesongen. Han kan spille både på midtbanen og i forsvaret.

Sunderland er godt fornøyd med å ha sikret seg Danny Batth og Patrick Roberts nå i januar. 31 år gamle Batth er en rutinert midstopper som kom fra Stoke på free transfer. Han har spilt mye Championship-fotball de siste sesongene og vil trolig bli en solid forsterkning på dette nivået. Roberts er en 24 år gammel ving som har mange u-landskamper for England. Han har en fortid med å være på mange utlån fra Manchester City. Nå har han skrevet under for Sunderland permanent.

Verdt å merke seg er også den 18 år gamle midtstopperen Callum Doyle som er på lån fra Manchester City. Han har spilt 25 kamper og scoret ett mål for Sunderland så langt denne sesongen. Han er engelsk u-landslagsspiller og regnes som et stort talent.

Vi nevner til slutt de to tyskerne som er på lån i Sunderland fra Bundesliga-klubber. Keeperen Ron-Thorben Hoffmann som er utlånt fra Bayern München og Leon Dajaku som er utlånt fra Union Berlin. 22 år gamle Hoffmann har etablert seg som klubbens førstevalg og har spilt 20 av lagets seriekamper. Dajaku er 20 år gammel offensiv midtbanespiller som har spilt 16 seriekamper, ti av dem fra start. Han har fire mål og tre målgivende på disse kampene.

Sunderland-manager Lee Johnson

Lee Johnson ble ansatt som Sunderland-manager i desember 2020. 40-åringen har en karriere med nær 500 seniorkamper, de fleste av dem for Yeovil og Bristol City. Det er også i Bristol City han har vært manager lengst.

Etter å ha vært manager i Oldham (2013-15) og Barnsley (2015-16), ble Johnson ansatt i Bristol City i 2016. Han var manager for Championshipklubben fram til juli 2020, da han fikk sparken. Etter å ha stått uten jobb høsten 2020, ble han i desember 2020 altså ansatt som Sunderland-manager.

Han leder Sunderland til seier i EFL Trophy forrige sesong.

Lee Johnson om Pompey-kampen:

«We’re on the right track – players are returning from Covid and from injuries – Leon Dajaku is back available, and Corry Evans was out last weekend but will hopefully be in contention for this week.

Danny Batth is available for selection, yes. Alex Pritchard and Bailey Wright came away from training this morning not 100% from their knocks, but hopefully they should be fine for Saturday. It’s a bit of a juggling act at the moment, and I wouldn’t be able to tell you our team or our shape because as it stands, we’re going to have to be flexible going into the game.

But as I say, we’re getting stronger. That applies in the long term too – Luke O’Nien and Aiden McGeady are both back on the grass. If you listen to Luke, he wants to come back quicker than anyone ever has from an injury like his, and I wouldn’t put it past him. He’ll have laser focus on his rehab; Geads has tentatively joined in light training, so we’re building his physical fitness and monitoring that medical ligament.”

Hvordan ser det ut hos oss?

Jayden Reid og Liam Vincent er fortsatt langtidsskader. Reeco Hackett sto over kampen mot AFC Wimbledon tirsdag med en skade, og det er dagen før kamp ikke klart om han blir spilleklar til kampen mot Sunderland. Lee Brown spilte venstre vingback i hans skadefravær, og det er trolig at han beholder den plassen.

Det er ellers ingen ferske skadeplager. Det betyr at det er bra konkurranse om plassene i alle ledd.

Carter, Raggett og Ogilvie dannet vår bakre treer mot AFC Wimbledon. Ettersom det ikke ble noen baklengsmål og de alle tre spilte godt, beholder de trolig plassen. Clark Robertson og Kieron Freeman er kandidater til å komme inn. Freeman også kandidat på høyre vingback, men Romeo har vært god og spiller trolig fra start også mot Sunderland.

Sentralt på midtbanen var det Louis Thompson og Joe Morrell som startet sist. Shaun Williams utfordrer dem. Trolig jakter Cowley-brødrene ytterligere en sentral midtbanespiller før transfervinduet stenger.

Offensivt kan fort Marcus Harness (hengende spiss), George Hirst og Tyler Walker få fornyet tillit, men Ronan Curtis og Michael Jacobs er i utgangspunktet begge for gode til å sitte på benken i League One. Sannsynligvis er det Hirst som ligger dårligst an til å beholde plassen, ettersom Harness har vært vår beste offensive spiller denne sesongen (og er vår toppscorer), mens Tyler Walker er en spiss Cowleys lenge har ønsket seg. Da vil de sannsynligvis bruke han mest mulig.

Danny Cowleys tanker om kampen

Our expected goals on Tuesday night was over two, but we’re just not finding that ruthlessness we need. That’s what we need to keep working towards because we’ve kept 13 clean sheets, which is the most in the league. We had good control and dominance at AFC Wimbledon, but if we want to achieve what we’re aiming for, then you need to find a way of winning. When you look at the number of crosses we get into the box and the number of touches, then we should be scoring more goals.

We’re doing a really good job of getting into the final third, but need to keep working on that final action and remember that attacking is an 11-man job.Football has been fixated with playing with one forward in recent times, but we feel that two up top is the way to go for us right now. Defenders might not be as used to trying to stop two forwards, so there’s a lot going for you and it gives you an extra attacker on the pitch.”

We’re certainly anticipating that it’s going to be a little bit drier than the last time we faced Sunderland! There was a lot to like about our own performance that day against a juggernaut of a club at this level. Sunderland have got a very good home record and we know it’s a brilliant test of our defensive organisation, our ability in possession and how far we’ve progressed. They have a fantastic squad and a nice blend of youth and experience, so I anticipate they’ll be in the top two positions come May.

We played on Tuesday, while they had a free week. We’ve also got a long trip up there, so these are the mental and physical challenges we have to be ready for.”

Midtbanespiller Louis Thompson om Sunderland-kampen

«Sunderland are always tough to play against and there’s a little bit of history with Pompey from recent years. It’s going to be an important game for us regardless of that, though, and the boys are going to be well up for it.

You want to play in the biggest stadiums – and this is the biggest one you’re going to find in League One. It’s certainly going to be a hell of an occasion and it’s one that we all want to be a part of come Saturday. This is a well supported club and the fans always get behind the lads. They are going to be there in large numbers and making a lot of noise. That’s exactly what we’ll need and as players, we have to keep working towards a common goal of winning games.”

Resten av serierunden

Det er ingen skikkelige toppoppgjør denne runden. Det mest interessante oppgjøret for Pompey-fansen, foruten Pompeys kamp, er nok Oxford-Sheffield Wednesday. Dette er nummer seks mot nummer åtte på tabellen, det vil si: Oxford og Plymouth (nummer sju) har akkurat lik poengsum og lik målforskjell. Pompey er nummer ni.

Topp tre så langt er Wycombe, Wigan og Sunderland.

Hele serierunden:

Burton – AFC Wimbledon
Cambridge – Crewe
Charlton – Fleetwood
Ipswich – Accrington Stanley
MK Dons – Doncaster
Morecambe – Wycombe
Oxford – Sheffield Wednesday
Plymouth – Lincoln
Rotherham – Cheltenham
Shrewsbury – Bolton
Sunderland – Pompey
Wigan – Gillingham