Slut på den ufrivillige vinterpause.

Når vi i eftermiddag betræder græstæppet på Abbey Stadium i Cambridge vil det være hele 23 dage siden den seneste ligakamp, som var 2-0 hjemmesejren mod Morecambe den 11. december. Som bekendt var vi både brandvarme og solide dengang med en lang stime som ubesejret, og de seneste fire kampe uden at indkassere mål. Nu er spørgsmålet så om vi kan genfinde den form bare sådan uden videre. Covid-19 vil sandsynligvis også spille en rolle ved startelleveren, for hvem er sluppet, og hvem er de friskeste i truppen? Det er i skrivende stund ikke til at vide, men under alle omstændigheder vil det være lige for begge mandskaber, og de seneste meldinger fra dagens modstander er da også, at det sidste træningspas før kampen kan være afgørende for, hvem der starter inde.

Den omvendte kamp på Fratton Park endte med en lidt overraskende sejr til The U’s på 2-1, om end det var på et tidspunkt, hvor vi var meget lidt stabile og stadig søgte lidt efter vores identitet på banen under Cowley-brødrene. Den seneste tilsvarende kamp i Cambridge ligger til gengæld helt tilbage til oktober 2016 i League Two. Dengang vandt vi med 1-0 på et tidligt mål af Conor Chaplin, på trods af at vi spillede med 10 mand i kampens sidste 30 minutter efter en udvisning til Amine Linganzi.

Cambridge United – baggrund og historie

Klubben blev grundlagt i 1912 under navnet Abbey United. Først i 1951 skiftede den navn til det nuværende. I 1970 blev den optaget i The Football League, hvor den var indtil 2005 med nedrykningen til Conference League. Her blev det til hele ni sæsoner inden det i tredje forsøg lykkedes at komme op igen via play-offs. I sidste sæson blev det så til oprykning til League One og dermed den tredjebedste række, hvor klubben ikke har spillet siden 2002.

Klubbens absolutte højdepunkt var 1991-92 sæsonen da det blev til en 5.plads i den daværende 2. division, og dermed kvalifikation til play-offs til PL. Her blev Leicester City endestationen for et hold, der i samtiden var kendt som værende særdeles primitiv i spillestil, men på mange punkter under daværende manager John Beck også var langt foran andre klubber med hensyn til analyse af modstandernes styrker og svagheder.

Hvor står klubben nu?

Forud for mødet med os befinder Cambridge United sig på 17. pladsen i League One med små fire points ned til nedrykningsstregen. Overordnet set er det ganske godt gået af et hold, der af de fleste blev spået en svær sæson – især efter at man i sommerpausen mistede den absolut største profil i angriberen Paul Mullin, som scorede 32 mål i 2020-21 sæsonen – 12 mere end nummer to på listen. Så populær var han, at der nu er en tribune opkaldt efter ham! Trods dette tab har holdet ikke haft svært ved at finde vej til netmaskerne i denne sæson, hvilket understreger det flotte arbejde som head coach Mark Bonner gør. Det er blot tre kampe i sæsonen at man er gået fra banen uden at komme på måltavlen, men to af dem er de to seneste, hvilket vi vender tilbage til om lidt. Inklusiv Paul Mullin mistede The U’s til gengæld bare to spillere i sommers, så den trup som sikrede oprykning består i det store og hele stadig, hvilket utvivlsomt har været et stort plus. Spillerne kender hinanden, automatismerne i spillet består, og tilsat den sædvanlige gejst hos oprykkerne har Cambridge United altså formået i al fald indtil videre at klare sig bedre end forventet. Dog er head coach Bonner i et forsøg på at tilpasse sig League One og de stærkere modstandere gået væk fra den traditionelle 4-4-2 opstilling, som bar truppen til oprykning. Den er nærmere blevet til en plan b til fordel for det nu mere almindelige 4-2-3-1 system.

Statistikken på hjemmebanen hedder 3-5-4 med måltallene 15-18. Her der det værd at nævne, at to af de tre sejre kom allerede i august måned, så efterfølgende har Abbey Ground så langt fra været garant for points i denne sæson. At holdet trods dette alligevel gennem hele sæsonen indtil nu har kunnet holde afstand til de nederste fire skyldes at man har undgået lange stimer uden sejre, og også har hentet pænt med points på udebane. Kigger vi på formen er den til gengæld ikke specielt god, og fire af de seneste seks kampe er tabt, om end to af dem var til rækkens tophold Rotherham United. Samtidig har holdet, fraset en imponerende 5-0 sejr hos Cheltenham, haft svært ved at score mål – noget som man ellers har været gode til gennem sæsonen. Dermed peger de to holds respektive formkurver i hver deres retning, men den ubekendte faktor er Covid-19 pausen, som kan vise sig at have ændret på et og andet. Cambridge United kæmpede før jul med en længere skadesliste, som nu er begyndt at lysne lidt.

Det sidste nye fra værterne

Ud over usikkerheden omkring de Corona-ramte spilleres form må værterne undvære en håndfuld spillere mod os grundet skader. Lloyd Jones plages af en lyskenskade og bliver ikke klar. Ligeledes er Shilow Tracey ude til februar med en skade. Liam O’Neil meldes tvivlsom med en mindre en af slagsen mens både Greg Taylor og veteranen Wes Hoolihan ganske vist er begyndt at træne igen efter deres respektive skader, men langt fra er i den fornødne kampform til at komme i betragtning mod os.

Profiler hos hjemmeholdet

I front er det især spydspidsen Joe Ironside, som vi skal holde øje med. Han er oppe på 11 mål i sæsonen, heraf 4 i de seneste seks kampe.

Lige bag Ironside ligger Sam Smith med tre mål i de seneste seks kampe, og fem i alt. Smith kom til i sommers efter at have rykket op i League One, men for Cheltenham.

På midtbanen er det et udlån fra Brighton, den bare 19-årige Jensen Weir, der trækker trådene, og den tidligere engelske U-landsholdsspiller har slået til fra start. Han ligner en der har potentiale til mere end blot League One.

The U’s head coach Mark Bonner

Bonner har haft ansvaret for førsteholdet siden marts 2020, og er dermed også manden bag oprykningen til League One. Han har dog arbejdet i klubben i mere end ti år, de fleste af dem med akademiet men inden forfremmelsen og som assistant head coach.

Hvordan ser det ud hos os?

Der har efter sigende ikke været spillere ramt af smitte i de seneste dage. Dermed har vi blot den normale skadesliste, der inden kampen stadig tæller anfører Clark Robertson, Louis Thompson og Ryan Tunnicliffe. Dette trekløver kommer ikke til at figurere i truppen forud for mødet med Cambridge United.

Danny Cowleys tanker om kampen

“We’d had some good days leading up to the game and were about an hour into our journey when we got the call from Andy Cullen telling us to turn around. Unfortunately, Plymouth had picked up some Covid cases and I’d like to wish those who were affected well. It’s just the way of the world at the moment and we’re thankful we don’t have any in our playing squad at the moment. I think that Cambridge are in a similar situation to us in that they’re over the worst of it now, so we’re hopeful that the game can go ahead.”

“There are some people moaning about having to play football right now, but we’re certainly missing it and want to be out there on Monday. We’ve been trying to reschedule the games we’ve lost and we’re okay at the moment because there are free midweeks for us in the new year. We had a really good training session on Thursday, when we were able to expose the players to some 11v11s. I think the group benefitted from that and although Christmas hasn’t been the same without football, it has given us a chance to freshen things up.”

“Ryan Tunnicliffe, Louis Thompson and Clark Robertson are all back in the group and should be available for selection again from next week, so there’s a lot to look forward to in 2022. Maybe one can make it back for Cambridge, but they all should be ready off the back of that game, which is a big positive.”

“I’ve got a lot of respect for Cambridge, with Mark Bonner and his team doing a good job to get them into League One and be competitive at this level. They’re very difficult to play against and ask a lot of questions of your defensive line, while they’re compact against the ball. But we’re aiming to put a lot of energy and focus into our own performance, so are looking forward to playing some football again.”

Et par ord fra Cambridge head coach Mark Bonner

“The game will be on from our side as long as we do not have any more positive cases come up between now and then. We are preparing for the game and it is one that we are really looking forward to. We have got players that have isolated for seven days, others who have for 10 and some that are still isolating, so there is going to be a group that is fairly split. I went to Ipswich Town last week and sat next to Nicky Cowley from Portsmouth; they have had a similar situation at Pompey.”

” I think there will be a certain amount of unpredictability within team line-ups up and down the country right now. You cannot pick or guess somebody’s 11 as you don’t know the situation a team is in and the effect it has had on their training sessions. It will certainly be the case with our team because I still don’t know it yet, so it is impossible for anyone else to. Obviously it is the same with us trying to guess Portsmouth’s on Monday.”

“Any side managed by Danny and Nicky are always really tough opponents, they are top coaches at this this level and it will be a real challenge for us. I think the atmosphere in the game will be brilliant and that will spur everybody on, so I’m looking forward to it.”

Interview med vores manager forud for opgøret: