Harrogate bliver ingen walk-over. 

Efter fire ligasejre på stribe bliver vi for en kort stund nødt til at flytte fokus fra League One til FA Cuppen, hvor vi i turneringens 2. runde tager imod Harrogate Town. Ringer der en lille klokke, ja så er det fordi at vi for blot to år siden ligeledes mødte dem i pokalen – dog på Wetherby Road i Harrogate, hvor det blev til videre avancement for os. 2-1 blev det dengang på mål af Brandon Haunstrup og Ronan Curtis.

Spørgsmålet er så, hvorvidt at vi kan overføre den gode form fra ligaen til cuppen og tage springet videre til 3. runde, hvor potentielt lukrative lodtrækninger kan vente på os. Defensivt har vi stået fint i de seneste kampe, og i front er vi bedre til at udnytte vores chancer nu end for bare en måned siden. Mod Harrogate er der tillige mulighed for, at vi har Marquis tilbage, og ham kan vi godt gå hen og få brug for, for gæsterne har ligeledes flere offensive kort at tage i brug, så en enkelt scoring er ikke nødvendigvis nok for os.

Harrogate Town – baggrund og historie

Klubben blev oprindeligt grundlagt i 1914 men fik i første omgang en kort levetid, da den allerede i 1932 måtte dreje nøglen om. Bare tre år senere genopstod den dog som Harrogate Hotspurs – et navn som efter 2. verdenskrig blev ændret til det nuværende. Dens nyere historie starter reelt i 2004 med oprykning til den daværende Conference North, hvilket svarer til det sjettehøjeste niveau i fodboldpyramiden. Her spillede klubben i de næste 14 år om end den i 2009 sportsligt set var rykket ned, men blev reddet af Northwich Victorias konkurs. Herefter satte et managerskifte samt en ambitiøs ejer gang i tingene. Endnu en flirt med nedrykningszonen i 2017 fik klubben til at satse på fuldtidsprofessionalisme for at øge chancerne for oprykning via forbedrede muligheder for klubbens spillere. Det gav bonus allerede i den efterfølgende sæson, som for første gang i klubbens historie sendte klubben op i den femtebedste række. Her befandt Harrogate Town sig i blot to sæsoner inden at det blev til oprykning til League Two i play-off finalen mod Notts County. Nu er man altså på andet år divisionsklub, og har indtil videre formået til tilpasse sig fint på dette niveau.

Gæsternes sæson indtil nu

I skrivende stund er Harrogate Town placeret på en 7. plads i League Two, og dermed lige præcis i play-off zonen. Med 2-1-3 i de seneste seks kampe er formen noget svingende, men på udebane er man ubesejret i de seneste tre af slagsen. Senest blev det 1-1 hos Swindon, hvilket reelt var et godt resultat da The Robins er oppe på en fjerdeplads i rækken. Forinden blev det 2-0 hos Carlisle og 3-1 hos Walsall.

Måltallene 33-24 efter 19 kampe siger alt om holdets styrke og svaghed. Man praktiserer en offensiv stil som resulterer i målrige kampe. Det lider defensiven til gengæld lidt under, og det er indtil videre blot blevet til 3 clean sheets ud af de 19 mulige.

Harrogate manager Simon Weaver foretrækker en traditionel 4-4-2 opstilling, som dog i nogle kampe ændres til en 4-3-3. Det var bl.a. tilfældet i den seneste udekamp mod Swindon Town, hvor topscorer Luke Armstrong var spydspids mens Jack Diamond var trukket ud på vestre fløj og den kreative midt George Thomson huserede på højre fløj. Så især offensivt bliver der gerne roteret og forskudt lidt, da der er flere målfarlige spillere i truppen.

I første runde af FA Cuppen ekspederede man Wrexham ud mens det i ligacuppen blev til et frivilligt exit mod Rochdale da flere spillere i truppen var ramt af Covid-19.

Det sidste nye fra udeholdet

Gæsterne må undvære hele tre spillere i defensiven, nemlig Ryan Fallowfield, Rory McArdle og Will Smith. Heller ikke angriberen Aaron Martin står til rådighed mod os.

Profiler hos The Sulphurites

Gæsternes angrebsbetonede spillestil betyder, at fokus også her vil være på offensivspillerne. Topscorer er Luke Armstrong med ni sæsonmål indtil videre. Hans makker i front Jack Muldoon kan fremvise seks scoringer plus tre oplæg til mål. Også den fra Sunderland udlejede Jack Diamond skal der holdes øje med. Han er ganske vist kun oppe på fire træffere i ligaen, men har især vist sig træfsikker i de seneste uger, så formen er god.

Bag dette trekløver skal vi holde øje med Alexander Pattison, der har samme stats som Muldoon, og altså både kan finde vej til nettet selv samt lægge op til andres scoringer. Et øje for en god aflevering har også George Thomson med sine fem assists.

Harrogate manager Simon Weaver

Weaver har stået i spidsen for klubben siden 2009, hvor han fik jobbet som bare 31-årig. To år senere trådte han far Irving Weaver i øvrigt til som klubejer.

Som spiller begik Weaver sig mestendels uden for divisionssystemet om end han også spillede i defensiven hos Lincoln City samt Kidderminster Harriers, der begge dengang var at finde i den fjerdebedste række.

Hvordan ser det ud hos os?

Sean Raggett er tilbage efter udstået karantæne. Lee Brown og John Marquis har genne ugen trænet fuldt ud sammen med resten af truppen, og begges meldes sandsynligvis klar mod Harrogate. Dermed er vores skadesliste nu nede på fire spillere: Ryan Tunnicliffe, Paul Downing, Jayden Reid og anfører Clark Robertson.

Danny Cowleys tanker om kampen

«It’s the greatest cup competition in the world and we have a home draw in the second round, so we’re looking forward to it. You can name nine substitutes, but we’re scratching around a bit at the moment and are short of players, so we’re not really in a position to rotate. Our focus in recent weeks, though, has very much been on trying to find solutions rather than excuses and that will continue. John Marquis has trained and if there are no issues on Friday, then he’ll be available for selection again. That’s very pleasing, as is the fact the Lee Brown has been out there with us all week. They’re real positives for us.»

«We have a lot of respect for Harrogate and Simon Weaver has done an amazing job there, along with his dad, who’s the chairman. There have been two promotions in the space of three seasons and they’ve also won the FA Trophy, although they broke mine and Nicky’s hearts by beating Concord Rangers! They’ve gone from strength to strength as a team and are both humble and hard-working, so we anticipate the toughest of fixtures. We’ll have to be at our very best if we want to navigate our way through the tie and keep our unbeaten run going.»

Interview med Cowley forud for opgøret: