Pompey er favoritter i sæsonåbneren. 

Lørdag eftermiddag tager vi hul på vores nu femte sæson i træk i den tredjebedste række når vi betræder græstæppet på Highbury Stadium i den lille fisker-provinsby Fleetwood i det nordvestlige England. Turen er den tredjelængste i den kommende sæson, men får de vise mænd i skikkelse af eksperter og bookmakere ret, returnerer vi til sydkysten med tre points. Dem skal der naturligvis spilles om først, men også historikken er med os. Af otte indbyrdes opgør i League One har vi vundet de fem og bare tabt et enkelt. I sidste sæson blev det til en 1-0 sejr hos Fleetwood mens hjemmekampen på Fratton Park endte uden mål.

Retter vi først perspektivet mod os selv så har de seneste uger fostret en spirende optimisme, der bunder i en række gode testkampe, lige som der gradvist er kommet nye og spændende ansigter til truppen, der altså er ved at tage form efter de to gange Cowleys hoveder – om end den stadig er 2-3 spillere fra at have den nødvendige bredde. Her ligger det heldigvis i luften, at vi sandsynligvis ikke har set den sidste forstærkning endnu, uanset at det velsagtens bliver spillere på lån. Men sådan må det nødvendigvis være i kølvandet på Covid-19 og den deraf økonomiske usikkerhed og mangel på indtægter i 2020-21 sæsonen.

Hvorom alt er så skal der herfra lyde et Play up Pompey og krydses fingre for en succesrig sæson.

Fleetwood Town – baggrund og historie

Klubben er på sin vis lidt af et særtilfælde i engelsk fodbold da den blev grundlagt i både 1908, 1928, 1977 og 1998. Dermed er lørdagens modstander den fjerde inkarnation af byens fodboldklub, og ikke overraskende har det i alle tilfælde været økonomiske problemer, som igen og igen har ført til klubbens kollaps. Undervejs har den blandt andet heddet Fleetwood Windsor Villa – et navn som den havde i hele 48 år, fra 1928 til 1976. Livet som professional klub er til gengæld noget forholdsvist nyt, da den frem til 2012 var amatørklub inden oprykningen til League Two, og dermed det engelske divisionssystem. Springet videre op i League One tog den bare to år efter, og indtil videre har forrige sæsons 6. plads været klubbens højdepunkt i denne gyldne periode.

Hvor står The Cod Army nu?

I sidste sæson oplevede klubben, efter den flotte sjetteplads året før, et drop i tabellen ned til en 15. plads, og det lugter lidt af, at det ikke bliver meget bedre i denne sæson. Det skal herfra være usagt om klubejer Andy Pilley langsomt har mistet interessen for sit projekt som efterhånden gennem 17 år har kostet ham ganske mange penge, men op til denne sæson er flere af truppens bærende spillere og profiler blevet solgt eller har søgt nye græsgange, og de er på ingen måde blevet erstattet med tilsvarende kvalitet. Sidste sæsons topscorer Callum Camps er i skrivende stund ganske vist stadig i klubben, men andre vigtige offensivspillere som Patrick Madden, Ched Evans, Barrie McKay og Wes Burns er alle væk. Ind er i stedet kommet to spillere, Ryan Edmondson og Callum Morton, på lån fra henholdsvis WBA og Leeds’ U23 trupper, lige som Harvey Saunders er kommet til fra Hartlepool United. Alt andet lige så ligner det en nedjustering af truppen, hvor de mest løntunge spillere fra de seneste sæsoner nu er afskibet og erstattet af unge men også mestendels uprøvede talenter.

Det sidste nye fra værterne

I sommerens testkampe er det senest blevet til sejre på 2-1 mod et reservepræget Leeds United mandskab, mens et noget stærkere Huddersfield Town blev besejret med de samme cifre. Herefter tabte klubbens egen reserver en testkamp mod non-league klubben Chester City.

Keeper Joel Coleman indgår ikke længere i klubbens planer, og de to parter er blevet enige om at annullere hans kontrakt.

Seneste tilgang er centrebacken Darnell Johnson, som er kommet på lån fra Leicester City.

Profiler hos hjemmeholdet

Som nævnt så stråler den forholdsvis unge trup ikke af oplagte profiler. I stedet vil jeg pege på de to erfarne spillere i form af venstre backen Anthony Pilkington og anfører Jordan Rossiter som dem som i høj grad kommer til at bære læsset. På den defensive midtbane er 23-årige Daniel Batty et af de måske største talenter mens offensivdelen kommer til at afhænge meget af frontduoen Shayden Morris og Ged Garner. De to kom på tavlen senest i testkampene mod både Leeds United og Huddersfield Town.

Cod Army manager Simon Grayson

Grayson har efterhånden været i gamet i en årrække og stået i spidsen for otte klubber. Mellem 2007 og 2015 førte han intet mindre end fire forskellige klubber (Blackpool, Leeds, Huddersfield og Preston North End) fra League One op i The Championship. Siden da har der til gengæld været langt mellem snapsene for Grayson – specielt tiden hos Sunderland i 2017 var slem med bare tre vundne kampe ud af atten. Kan han holde Fleetwood Town i rækken i denne sæson vil det nærmest være en succes i sig selv.

Hvordan ser det ud hos os?

Mere end 1.000 Pompey-supportere tager turen op til Lancashire lørdag, og de kommer sandsynligvis til at se en startellever der er meget lig den vi så mod Peterborough. Først og fremmest så spillede vi rigtig godt i den kamp, og alle fortjener reelt genvalg mod Fleetwood om end man aldrig kan vide om Danny Cowley i sidste øjeblik får nye ideer. Siden den kamp har vi fået tilgang af Connor Ogilvie, der er kommet på en fri transfer fra Gillingham, samt George Hirst som er lejet hos Leicester City. Om de to bliver kastet i ilden fra start lørdag eftermiddag er til gengæld et mere åbent spørgsmål, og undertegnede hælder som nævnt mod de elleve fra sidste lørdag, med keeper Kevin Bazunu som den mest sandsynlige ændring.

Skadessituationen er uændret siden sidst, hvilket betyder at vi stadig må undvære Paul Downing, Liam Vincent og naturligvis den uheldige Jayden Reid. Af de tre er Downing tættest på at blive klar snarest. Til gengæld er det ikke utænkeligt, at Ellis Harrison og Haji Mnoga bliver indlemmet i truppen mod Fleetwood Town.

Gavin Bazunu, Clark Robertson, Connor Ogilvie, Shaun Williams, Ryan Tunnicliffe, Gassan Ahadme og George Hirst kan alle få deres respektive ligadebut for klubben.

Danny Cowleys tanker om kampen

“I’m a football romantic and it’s the first game of the season, so I’m really looking forward to it. We’re going to be backed by 1,000 fans at a ground that’s five-and-a-half hours away – there aren’t many third tier clubs in the world that would carry that level of support on the road. That means everyone to us and I can’t tell you how appreciative we are for everybody who’s willing to give up their time and hard-earned money to get behind the players.”

“For us to be successful this season, it’s not going to be an 11-man job and we know our supporters can be the definer for us. They’re unique for this level and there won’t be a better base than what we have, so we have to create something they can look forward to. We’re working really to achieve that and it’s been great to meet more and more supporters. We feel the love and want to build on that.”

“We’re respectful of Fleetwood and know they’re a good team, with an experienced manager in Simon Grayson. We watched them a lot during pre-season and they played a back three for the majority of that time, while they’re organised and carry a threat on the counter-attack. So we’ll have to be at our best and will have to bring our ‘A game’ on Saturday if we want to get the result we’d like.”

Interview med vores head coach forud for opgøret: