Ikke råd til fejltrin nu.

Af vore tre resterende kampe tilbage af den ordinære sæson er to af dem mod Accrington Stanley. Årsagen er, at udekampen denne tirsdag aften oprindeligt skulle have været spillet den 2. januar, men måtte udsættes grundet en frosthård bane hos hjemmeholdet. På daværende tidspunkt lå begge klubber noget bedre placeret i tabellen. Pompey lå nummer to, og altså til direkte oprykning, små tre points fra førstepladsen. Accrington var ganske vist blot at finde på ottendepladsen fem points efter, men havde hele tre kampe i baghånden, og kunne altså nå at blande sig i topstriden. Som nævnt blev kampen aldrig fløjtet i gang, og lad os bare sige, at der siden da en sket en del med begge mandskabers formkurver – og det er ikke til det bedre. Mens vi kæmper hårdt for overhovedet at hægte os på play-offs er værternes sæson på det nærmeste forbi.

Vi fik omsider vendt stimen af nederlag med tre points mod Bristol Rovers, dog uden at imponere, og der hersker stadig usikkerhed om, hvor gode vi pt. reelt er. Tabellen indikerer utvetydigt, at opgaven i aften bliver af en noget anden kaliber, uanset at det kun er i den yderste teori at hjemmeholdet stadig har noget på spil rent sportsligt, men deres seneste kamp hos Sunderland understreger, at de ikke har tænkt sig at lægge sig fladt ned. Derfor ligger det også i kortene, at hvis vi skal returnere med tre points, ja så kræver det med stor sandsynlighed at vi løfter vores spil markant, og ikke mindst bliver bedre til at udnytte de målchancer som tilfalder os. Afgørende bliver det bl.a., at Marquis endelig finder sit gamle målinstinkt frem igen. Ronan Curtis har vist stigende form på det seneste, men vi må og skal også have en skudtrussel liggende inde i gæsternes felt, og for tiden har vi som bekendt kun ham, der passer i dén rolle.

I den anden ende af banen holdt vi omsider nullet bagude i lørdags, og kan vi også gøre det mod Accrington vil det nærmest være en bedrift i sig selv. De er kommet på tavlen i fem af deres seneste seks kampe, og satte nyligt tre ind mod Sunderland. Danny Cowley overvejer muligheden for at skifte fra en treer- til en firerkæde, da Lee Brown er klar igen, så mon ikke at det er dét vi gør. I så fald ligner det også et formationsskifte tilbage til 4-2-3-1 fra den 3-4-3 opstilling som blev brugt mod Bristol Rovers.

De seneste besøg hos Accrington har desværre ikke udmøntet sig i mange points. Således er vi blot vendt hjem med et ud af ni mulige fra de seneste tre opgør, og i sidste sæson rendte vi ind i en øretæve på 1-4.

Accrington Stanley? Hvem er de?

Overskriften er taget fra en reklame for mælk, som blev lanceret i 1980’erne på et tidspunkt da klubben lå langt nede i fodboldpyramiden – og vi snakker om non-league her – og mange havde glemt alt om den. Klubben blev grundlagt i 1891 og må ikke forveksles med Accrington FC, som var med til at starte The Football League. Den var divisionsklub mellem 1921 og 1962, men blev opløst i 1966, altså få år efter at man røg ud af divisionssystemet. En ny klub blev grundlagt og spillede første kamp i 1970, men herefter var der stilstand i mange årtier, og det var også situationen da førhen omtalte reklame blev vist på de engelske TV-skærme. Klubben som vi kender den i dag er især skabt af nuværende manager John Coleman og salget af Brett Ormerod til Southhampton (via Blackpool) i december 2001. Pengene fra videreslagsklausulen satte i den grad fart på klubben, og et par oprykninger senere var den igen tilbage i divisionerne i 2006, bl.a. med hjælp fra ex-Pompey profilen Gary Roberts. I 2018 rykkede klubben videre op i League One, hvor den stik imod alle forventninger nu på tredje sæson har bidt sig fast trods rækkens laveste budget.

Accringtons sæson indtil nu

Som nævnt så lå The Reds godt til ved årsskiftet, men lige som os har formen siden da været støt nedadgående, og den smalle trup er i høj grad blevet udfordret af et tæt program i og med at Accrington har haft kampe i baghånden, som skulle spilles på midtugedage når andre klubber havde fri. Det kostede især for en lille måneds tid siden, med bl.a. et par store nederlag mod AFC Wimbledon (1-5) og Peterborough United (0-7) til følge. Dog er det samtidig værd at bide mærke i, at holdet selv i denne periode ind i mellem leverede nogle gode resultater især på udebane, hvor er blevet til en 2-1 sejr hos Oxford, 0-0 hos formstærke Blackpool og senest en forrygende 3-3 pointdeling hos Sunderland. Afslutningen på sidstnævnte kamp i lørdags viste også, at Accrington bestemt ikke ligner et hold der langsomt er ved at have tankerne på ferie. Der er altså ingen grund til at tro, at motivationen i aften ensidigt vil være størst hos os uanset at vi har mere at spille for end værterne.

Statistikken hjemme på Wham Stadium siger 10-5-6 med måltallene 27-22. Senest vandt Accrington her med 2-1 over formsvage Doncaster, men før dét lå 1-5 lussingen mod AFC Wimbledon samt en 0-0’er mod Burton, så også her har resultaterne været særdeles svingende i dette forår. Ude plejer Jole Coleman ofte at variere formationen, men hjemme holder han gerne fast i en 4-1-2-1-2 opstilling med en diamant på midten, som til gengæld varierer i forhold til hvilke spillere der spiller hvor.

Seneste nyt fra The Reds

Eneste mand på skadeslisten er den unge centreback Ross Sykes.

Profiler hos gæsterne

Især to spillere var hovedarkitekterne bag vores store nederlag under det seneste besøg hos Accrington, og de to er stadig i truppen. De har heller ikke glemt, hvordan man finder vej til målet. Således er Dion Charles nu oppe på 19 sæsonmål mens hans faste makker i front, Colby Bishop, er på 9 af slagsen plus fire oplæg.

I fraværet af talentet Ross Sykes bagude er Michael Nottingham trådt i karakter i det centrale forsvar. Han går ofte med frem, og er en trussel ved hjørnespark. To mål er det blevet til i de seneste kampe hen over foråret. Så også ham skal vi holde øje med.

Accrington manager John Coleman

Fraset to et halvt år hos andre klubber har Coleman været manager for Accrington Stanley siden 1999, og som tidligere nævnt i høj grad været med til at skabe den som den ser ud i dag. Undervejs er det blevet til fire oprykninger – den seneste i sidste sæson efter at man vandt League Two forholdsvist suverænt. Ind i mellem blev det til lettere mislykkede ophold hos Rochdale og Southport – klubben som han selv spillede flest kampe for (som angriber) – samt irske Sligo Rovers. Coleman har især vist sig at være god til at forme mandskaber til at præstere optimalt i forhold til truppens tilsyneladende kvalitet, og til at få spillere, hvis karrierer er gået lidt i stå, tilbage på sporet igen.

Situationen hos os

Det positive først, Lee Brown er som nævnt klar til at indgå i truppen mod Accrington, og spås tilmed gode chancer for at gå direkte ind i startelleveren. Tom Naylor spillede mod Bristol Rovers trods problemer med sin ene lysken, men hans deltagelse i aften er ikke i fare. Den øvrige skadessituation er uændret. Jack Whatmough afsoner sin tredje karantænedag ud af fire.

De andre vigtige kampe i aften

Der er ikke fuldt program denne tirsdag, men mange af vore direkte konkurrenter til play-offs er lige som os i aktion. Således tager Charlton hjemme imod Crewe Alexandra, Lincoln City skal en tur til Shrewsbury mens Blackpool har en på papiret tricky opgave hos Sunderland.

I bunden af League One kan AFC Wimbledon med en sejr over Rochdale booke billetten til en ny sæson i rækken, og samtidig sende gæsterne meget tæt på nedrykning fra samme.

Danny Cowleys tanker om kampen

“I’m pleased to say that we came through Saturday’s game pretty well, with no new problems. That’s very positive because, as everyone knows, we are down to the bare bones at the moment, with a lot of guys in the treatment room. We’ll have Lee Brown available at Accrington, which is really good news because it allows us to return to a back four if we want. I thought we did well with a three-man defence against the Bristol Rovers, though, and it’s nice to have that string to our bow. Tom Naylor played with a hamstring problem at the weekend, but he feels better now, so that’s another positive.”

“The only months I don’t really like are June and July because there isn’t as much football taking place. We’re really enjoying the challenge at the moment and the players have worked all season to get to this point. When we came here a few weeks ago, we were sitting in 10th place off the back of a really difficult run. There have since been 16 points collected in quite a short space of time and maybe seven more would be enough from the final three games. That’s difficult to do at this time of year, but there’s everything to play for and it’s all about our performances. So rather than looking at that bigger target, let’s instead just focus on trying to a really streetwise Accrington side. If we can do that, then we dust ourselves down and look forward to going to AFC Wimbledon at the weekend.”

“I’ve always got huge respect for Accrington as a club – from where they’ve come from to what they’ve achieved. I also have a huge amount of time for their manager John Coleman, who’s a great guy and a proper football man. They’re overachieving year-on-year and make life extremely difficult for their opponents. It’s been no different this season. So we anticipate an incredibly tough game – perhaps the toughest we’ve had since arriving at this club.”

Hvordan Ronan Curtis ser de sidste tre kampe

“We can do amazing things with this group of players and hopefully this is the start of another run to the end of the season. There are three games left and each one is now like a cup final for us as we try to get into those play-offs.”

”It feels good to win, but we’ve got to take it step by step and look to keep on getting more results like that. We need to give everything in each game and hopefully we’re in the top six after the last one of them. I’ve got trust in this group of lads and everyone – including all the staff and the board – here is excellent, so hopefully we can get the job done. We’ll go to Accrington on Tuesday night and it might not be pretty, but we’re there to try to win again.”

“There are a lot of injuries at the moment – especially in attacking positions – and there’s plenty of talent missing. Those front four are having to play almost every minute and it’s mentally tough, but I want to play in all the games because I love it.”

Interview med head coach Danny Cowley før kampen