Dobbelt pres og gensyn med Pitman. 

Med henholdsvis fire og fem kampe tilbage af den ordinære turnering er både Swindon Town og Pompey i fare for ikke at indfri minimumskravet for sæsonen om end de to klubbers ønsker er vidt forskellige. Mens The Robins kæmper for at forblive i League One håber vi at forlade den – i opadgående retning vel at mærke. Fælles for dem begge er den tiltagende dårlige form, og at de er under et massivt pres forud for tirsdag aftens møde på The County Ground i det vestlige England. Da en remis næppe er brugbar for nogen af de to vil mindst et af de to hold dermed være under endnu større pres efter kampen. Ja faktisk så vil hjemmeholdet med et nederlag samt sejre til både AFC Wimbledon og Wigan Athletic være matematisk sikre på nedrykning. Men også vi vil med et nederlag og ”forkerte” resultater i andre kampe få svært ved fortsat at tro på muligheden for at springe på play-off toget.

Danny Cowley var alt andet end tilfreds efter nederlaget hos MK Dons, og indrømmede endda, at han for første gang mest af alt havde lyst til at visse spillere en skideballe, hvad de dog slap for. Hvad det får af betydning for startelleveren skal blive spændende at se, men som minimum venter én ændring i kølvandet på Jack Whatmoughs udvisning og fire spilledages karantæne. Den oplagte erstatning er Rasmus Nicolaisen, og det bliver også buddet herfra. Offensivt kunne vi også godt trænge til en rotation eller to, for eksempelvis John Marquis har virket ved siden af sig selv efter at angriberen overstod sin karantæne, men det besværliggøres af et i forvejen stort frafald af offensivspillere – med mindre at Cowley brødrene kigger på, hvor godt den egentlig fungerede mens Marquis måtte se på. Men tør de det? Spørgsmålene trænger sig på. Svarene får vi i aften.

Den omvendte kamp i februar endte med en sejr til Pompey på 2-0, md de to scoringer sat ind af Ronan Curtis og Ellis Harrison. Det seneste møde på The County Ground mellem de to klubber fandt sted nytårsdag i 2013, og med resultatet 5-0 til hjemmeholdet var det en kamp direkte til glemmebogen for Pompey.

Så er der jo lige gensynet med en af de senere års store publikumsfavoritter på Fratton Park, i skikkelse af Brett Pitman, som desværre ikke fik det exit fra klubben som han fortjente.

Swindon Town – lidt historie

Swindon Town Football Club blev grundlagt i 1879, og opnåede status som divisionsklub i 1920. Allerede forinden havde den dog to gange nået semifinalen i FA Cuppen. I de følgende år befandt klubbens sig især i den næstbedste og tredjebedste række.

I trofæskabet har man en enkelt af de store pokaler, nemlig ligacuppen, som klubben vandt som 3. divisionshold i 1969 ved at besejre Arsenal med 3-1 i finalen på en selv for den tid umulig bane. Det ville under normale omstændigheder havde givet adgang til europæisk fodbold, men ifølge de daværende regler kunne kun klubber fra 1. division kvalificere sig, så det blev klubben snydt for. Sådan da, for i stedet grundlagde man den lidt kuriøse Anglo-Italian Cup, med deltagelse udelukkende af engelske og italienske klubber, der ikke havde kvalificeret sig til Europa på almindelig vis. Her gik Swindon Town i den første sæson hele vejen og besejrede Napoli med 3-0 i en finale, der måtte afbrydes 11 minutter før tid grundet tilskueroptøjer.

Klubbens storhedstid i ligasammenhæng må siges at være i den første halvdel af halvfemserne, hvor det blev til en enkelt sæson i PL, hvor man til gengæld satte en skidt rekord med antallet af scoringer imod. De 100 indkasserede mål er ikke efterfølgende blevet overgået af andre. Faktisk så kunne klubben være rykket op i den næstbedste række allerede tre år tidligere, men oprykningen blev annulleret på grund af hele 36 overtrædelser af regler omkring aflønning af spillere.

Siden årtusindskiftet har klubben udelukkende befundet sig i den enten tredje eller fjerdebedste række med tre oprykninger og tre nedrykninger til følge. Går det galt i denne sæson vil det være den fjerde nedrykning fra League One.

Hjemmeholdets sæson indtil videre

Swindon Town kom op som vindere af League Two i sidste sæson, og blev generelt vurderet til at være den af de fire oprykkere, som havde de bedste muligheder for at klare springet op, ikke mindst på grund af de offensive kvaliteter som truppen havde. Sådan er det bare slet ikke kommet til at gå. Efter en god periode i starten af sæsonen, hvor en placering i den øverste halvdel af tabellen så yderst realistisk ud, er holdet gradvist dykket længere og længere ned mod bunden, og indtager før mødet med os sidstepladsen i League One med hele syv points op til redning. Med bare fire kampe tilbage, og dermed tolv points at spille om, ligner det en noget nær umulig opgave. Den både besværliggøres og understreges af en form, der mildest talt er skræmmende dårlig. Klubben har tabt ni af de seneste elleve kampe, og flere af de seneste mod direkte modstandere i bundstriden, hvilket kun har gjort ondt værre. Således tabte man senest i weekenden med 1-4 hos AFC Wimbledon, som dermed lagde god afstand til vores modstander i aften. Midt i denne stime formåede man at vinde to udekampe på stribe mod henholdsvis Fleetwood Town og Bristol Rovers, men det pointmæssige løft holdt altså kun i kort tid, hvorefter de samme problemer opstod. Jeg taler her om en yderst gavmild defensiv, med 78 mål imod rækkens ubetinget værste. I de seneste fem ligakampe, der alle er blevet tabt, har holdet indkasseret tretten mål – recepten på en nedrykning.

Som vanligt skal vi lige have lidt statistik på bordet, og hjemme på The County Ground har Swindon Town tallene 7-1-13 med målcifrene 21-35. De seneste fire hjemmekampe er blevet tabt til modstanderne Peterborough, Blackpool, Gillingham og Oxford. Forinden vandt man to på stribe mod Crewe Alexandra og Northampton Town, men det var helt tilbage i februar, hvor troen på overlevelse givetvis var større end den er nu.

Det seneste nye fra The Robins

Lige som os kæmper Swindon Town med en længere skadesliste. Mathieu Baudry, Zeki Fryers, Rob Hunt, Ellis Iandolo, Dion Conroy og Akin Odimayo må alle melde fra til kampen. Paul Caddis er meldt tvivlsomt til det for dem altafgørende opgør.

Profiler hos Swindon Town

Vi kan lige så godt starte med Brett Pitman, da han er klubbens topscorer i denne sæson, om end blot med otte scoringer på kontoen. Men vi kender ham som angriberen der nærmest kan lugte, hvor bolden kommer i feltet, og det skal vi selvfølgelig være opmærksomme på.

Jack Payne ligger fremskudt på midtbanen bagved angriberne, og kommer ofte selv til afslutninger. Fire mål og fem assists er han noteret for. Samtidig er den hurtige Payne det tætteste som holdet kommer på en kreatør på midtbanen, med et øje for præcise afleveringer. På det seneste er han til gengæld blevet flyttet længere ud på venstre fløj, hvor han i manges øjne er lettere spildt. Her skal det dog nævnes, at den forrige manager i noget der ligner ren desperation senest har skiftet formation ofte, og rokeret meget rundt på spillerne. Måske har det nye ansigt i sædet, Tommy Wright andre ideer med Payne.

Det betyder at også Scott Twine er blevet brugt i forskellige roller, senest som manden bag angriberne – derfor blev Payne rykket ud på fløjen – men han har også været Pitmans makker i front. Twine har scoret fem mål og lagt op til tre, og er dermed endnu en spiller, som vi skal holde øje med.

The Robins’ caretaker manager Tommy Wright

Med John Sheridans exit i den netop forgangne weekend er det en midlertidig løsning i form af Tommy Wright, der står i spidsen for hjemmeholdet. Han har tidligere bestredet tilsvarende jobs hos Carlisle United, Barnsley og Chesterfield, men var senest en del af set-uppet hos Swindon Town, og er dermed en indtil videre logisk intern løsning. Som noget lettere kuriøst blev Wright i 2019 dømt for at have modtaget bestikkelse i forbindelse med transfers af spillere, men arbejder altså stadig i fodboldbranchen.

Hvordan ser det ud hos os?

Jack Whatmough tager hul på fire spilledages karantæne, hvilket er en dag ekstra grundet for mange udvisninger. Ellis Harrison, Jordy Hiwula, Alex Bass og Michael Jacobs bliver ikke klar, og i tillæg er Ben Close meget tvivlsom til turen vestover til Wiltshire. Så er der større sandsynlighed for, at Lee Brown og Andy Cannon når at blive klar, men også de to må vi potentielt undvære.

Fokus på rundens øvrige kampe

Om end det er ren og skær tilfældighed så spiller vore direkte konkurrenter til en play-off plads, inklusiv os selv, alle på udebane tirsdag aften – og næsten alle mod bundhold. Således skal Lincoln City til Burton, Oxford spiller på Plough Lane mod AFC Wimbledon, Ipswich har en udebanekamp mod Northampton, Blackpool skal til Rochdale mens Charlton tager den lange tur til Devon og Plymouth Argyle.

Danny Cowleys tanker om kampen

“I love the business end of the season – it’s my favourite time – and welcome the pressure that comes with that. We’re fortunate and blessed to be in a job that we absolutely love – one that many people would give anything to do. You look at the last three games and we could have won all of them, but we didn’t. Those small margins have been a problem. So now we’ve got to find a way of playing that gives us control and dominance. That’s what we’re trying to work towards. When you’re together and all working towards the same objective, you become incredibly powerful and hard to stop.”

“Our staff have watched their past 10 games and they’ve played a few different systems, while a new manager can change things. But you can put a lot of energy into worrying about what the opposition are going to do, so we just have to focus on ourselves. We had a really good day in training on Monday and I expect that to show in our performance against Swindon.”

Interview med head coach Danny Cowley forud for kampen