The Usual Suspects pt. 5. 

Når vore spillere betræder græstæppet på Stadium of Light lørdag lige efter middag lokal tid, vil det være den femte kamp på fem måneder at de to hold mødes. Det kan diskuteres, hvem der er sluppet bedst fra disse kampe, for vi har ikke formået at slå hjemmeholdet i ordinær tid i denne periode, men vandt som bekendt EFL Trophy finalen på straffespark, for halvanden måned senere at ryge ud i play-off semifinalerne mod dem. Finalen tabte Sunderland dog mod Charlton, og dermed kan vi se frem til minimum to ligakampe mod The Black Cats også i denne sæson.

AFC Sunderland – de kolde facts

Klubben blev grundlagt for næsten 140 år siden, og havde sin storhedstid i årene umiddelbart efter med fem mesterskaber mellem 1892 og 1913, samt et i 1936, som altså blev det sidste af slagsen. Derudover har klubben to gange vundet FA Cuppen, nemlig i 1937 og 1973. I nyere tid har den været lidt af et elevatorhold mellem den bedste og næstbedste engelske række, men er nu for anden gang i klubbens historie at finde i det som svarer til 3. division. De seneste nedtur er resultatet af en sportslig og især økonomisk krise, som i sidste ende førte til et ejerskifte i 2018. Der er altså tale om den nok største klub på dette niveau med det deraf følgende pres for at rykke op fra League One snarest muligt.

Værterne har lagt fra land i denne sæson med 1-1 hjemme mod Oxford United, og en pointdeling med de samme cifre ude mod Ipswich Town. I begge kampe har man haft svært ved at tilspille sig målchancer mens selve spillet har været rodet og uden idé. Det blev bedre i ligapokalkampen hos Accrington Stanley torsdag aften, der endte med en 3-1 sejr til Sunderland. I turneringens anden runde senere denne måned skal de møde Burnley på Turf Moor.

Hvad kan vi forvente af kampen?

Manager Jack Ross har i sommerens testkampe og de to første ligakampe eksperimenteret lidt med forskellige opstillinger uden at det har virket overbevisende. Det nye tremandsforsvar virker ikke afstemt, hvad det så heller ikke kan være med to nye spillere, men ikke desto mindre så blev Ross nødt til at rokere om efter en svag første halvleg mod Ipswich uden at det blev nævneværdigt bedre trods udligningen fra Lynden Gooch. Derfor er det ikke umuligt, at der bliver skiftet tilbage til sidste sæsons 4-4-1-1 formation mod os for hurtigst muligt at få automatismerne i spillet på plads igen. I front er der blevet skiftet lidt ud i kampene, og duoen Gooch McNulty har fået fuld tid mens der har været indhop fra Charlie Wyke, Will Grigg og Chris Maguire. Da det er de to førstnævnte der ser ud til at fungere bedst sammen bliver buddet herfra, at de får genvalg mod os. I kulissen venter også Aiden McGeady, som dog grundet en skade mangler kampform. Det blev dog til de sidste 21 minutter mod Accrington.

Som nævnt så har hjemmeholdet – lige som os – haft problemer med at skabe målchancer, og heller ikke lørdagens opgør ligner et målorgie. Omvendt så står begge hold forholdsvist solidt på banen. Sunderland har dog haft en tendens til at forholde sig noget afventende i kampene, og blot stå dybt og lade modstanderen komme. Det kunne meget vel blive de samme scenarie mod os. Vi vil gerne have spilovertaget, men lige præcis mod Sunderland kunne det godt være en idé at have tålmodighed for at lokke værterne længere frem på banen.

Vores formation ligger fast, og med et par småskader hist og her er det lige før at også opstillingen giver sig selv. De store spørgsmålstegn er primært, hvem der skal agere spydspids og hvem der får rollen lige bag. Det må formodes at Marquis er tilbage i truppen, men umiddelbart så ligner det mest af alt genvalg til Harrison på den position med både Pitman og Marquis på bænken fra start. På midten skal det blive spændende at se om Jackett forsat har tillid til Ben Close eller om Ross McCrorie får en ny chance efter overstået karantæne.

Seneste nyt fra The Black Cats

En række spillere har forladt klubben siden sidste sæson, og der er især tale om løntunge spillere fra Premier League siden, så som Lamine Koné, Bryan Ovideo samt ikke mindst den tidligere anfører Lee Cattermole. Sidste sæsons anfører, George Honeyman, er også væk lige som Donald Love er smuttet på en fri transfer. Ind er kommet en håndfuld mindre profilerede spillere, som dog alle må anses som værende klare forstærkninger i League One. Centrebacken Jordan Willis er kommet til fra Coventry City, højrebacken Conor McLaughlin er hentet hos Millwall mens en i forvejen stærk offensiv har fået tilgang af en gammel bekendt af os, nemlig Marc McNulty, der er lånt hos Reading. McNulty fik 34 kampe og scorede 12 mål i vores blåhvide trøje i 2015-16 sæsonen på udlån fra Sheffield United.

Til kampen mod os må værterne undvære trioen Duncan Watmore, Glen Loovens og Ethan Robson, men Denver Hume og Dylan McGeoch er begge indlemmet i truppen efter at have sprunget tirsdagens pokalkamp mod Accrington over grundet småskader.

Profiler hos hjemmeholdet

Med en ændret defensiv, der som sagt ikke har virket helt afstemt trods blot to indkasserede mål må fokus nødvendigvis ligge hos The Black Cats på papiret imponerende offensiv. Klikker den kan den give os store problemer. Chancerne støbes på midtbanen, og her er Luke O’Nien ikke til at komme forbi, men især Lynden Gooch har vist sig effektiv på midten af banen med to scoringer allerede. Her ville også Aiden McGeady normalt husere, men om han er med fra start er mere tvivlsomt.

I front ligner Marc McNulty den oplagte starter, og en spiller som vi skal have i kort snor. Vælger manager Jack Ross at stille med to angribere kunne partneren i front blive Charlie Wyke. Will Grigg har indtil videre kun været tredjevalg, men også Chris Maguire er en mulighed. I det hele taget virker det lidt besynderligt, at offensiven ikke har fungeret endnu med de spillere som står til rådighed. Det samme kan dog siges om os.

Sunderland manager Jack Ross

Som spiller var Ross primært defensiv midtbanespiller i mindre skotske ligaklubber som Clyde, Falkirk og St. Mirren, med en enkelt afstikker syd for grænsen til Hartlepool United. Managerkarrieren startede han midtvejs i 2015-16 sæsonen hos Alloa Athletic i den næstbedste række i Skotland, men kunne ikke forhindre klubben i at rykke ned. Trods dette holdt klubben fast i ham, men efter en god start på den efterfølgende sæson i League One blev han headhuntet af St. Mirren, der var i nedrykningsfare i rækken ovenover. I sin første hele sæson som manager for klubben førte han den til oprykning til SPL, hvorefter Sunderland kom på banen. Her blev det som bekendt bare til en 5. plads i League One i sidste sæson samt en play-off samt EFL Trophy finale, der dog begge blev tabt. Dermed er presset på Ross for at levere oprykning til The Championship ufravigeligt. Alt andet vil sandsynligvis resultere i en fyreseddel.

Hvordan ser det ud hos os?

Bryn Morris, Ryan Williams og Oliver Hawkins er alle ude med diverse skader om end alle tre skulle kunne genoptage træningen i løbet af de næste dage. Jack Whatmough er som bekendt ude i længere tid. James Bolton indlemmes i truppen da han er klar igen. Også John Marquis indgår efter sidste uges pause i truppen til Sunderland kampen.

Kenny Jacketts tanker om kampen

“There is always pressure, but we’re in professional football and we’re paid to deal with that. You get it at both big and small clubs and it’s something that goes with the territory. It’s a privilege to have it.”

”It will be a great atmosphere on Saturday. They had 33,000 in for the last home game, although I don’t know if the early start will affect that. The stage is a big one and it’s going to be a really tough test, but it’s certainly one that we’re all really relishing. Both teams have changed quite a lot since last season and I’m personally really looking forward to it. We competed very well with them in the past and want to do the same again – it’s also live on television, which gives us a great chance to showcase our talents.”

“Sunderland have ambitions to get out of this league and will be there or thereabouts, although I’m concentrating on my own team. You want to fall into a pattern as soon as possible and we produced a positive week at home last week, but this is now a different test.”

Interview med manager Kenny Jackett forud for kampen: