Showdown mod Young Gunners

Efter perlerækken af ligakampe og FA Cup avancementet hos Rochdale vender vi os nu mod det som må have tredjeprioritet i denne sæson, nemlig EFL Trophy – også kendt som Checkatrade Trophy. Her vandt vi som bekendt vores gruppe, og træder dermed nu ind i knock-out fasen af turneringen, hvor vi på papiret skal op mod Arsenals U-23 hold (udeholdet kalder det for U-21).

Mod Spurs’ ditto i sidste måned stillede vi med et særdeles stærkt hold da der forud ventede ti dage uden kamp. Nu hvor situation er nærmest omvendt grundet et tætpakket decemberprogram, ligger det nærmere i kortene, at der vil blive roteret og sparet spillere. Når det er sagt så har manager Kenny Jackett udtalt, at målet er at nå Wembley, så det bliver ingenlunde blot reservernes aften, snarere en blanding af stam- og periferispillere.

Lidt om Arsenals talenter

Hovedparten af truppen spiller til daglig i reserveholdsligaen Premier League 2. Her ligger Arsenal pt. nummer 6. Den seneste kamp kom Gunners-talenterne under hjulene hos førerholdet Derby County, der vandt med hele 5-0. Også i den forrige kamp lukkede de unge fem mål ind da de hjemme tabte med 4-5 til Chelsea. Formen er altså ikke alt for god, men U-23 holdet ligger alligevel solidt placeret i midten af rækken på en 6. plads.

I EFL Trophy blev Arsenal 2’er i deres gruppe efter at have tabt den sidste gruppekamp med 2-6 til Cheltenham, som dermed tog førstepladsen i stedet. Hvis nederlaget lyder voldsomt så skyldtes det især at The Gunners allerede i kampens 7. minut blev reduceret til 10 mand da R. Burton blev vist ud. Dermed har midtbanespilleren selvsagt karantæne mod os. De to resterende hold i gruppen var Forest Green Rovers og Coventry City.

Nogle af de bærende spillere på holdet fik i sidste uge en på opleveren, da de startede for førsteholdet i Europa League kampen i Ukraine mod Vorskla. Her kom to af dem, Emile Smith-Rowe og Joe Willock, endda på måltavlen da Arsenal ganske komfortabelt vandt med 3-0. Også spydspidsen Eddie Nketiah var med fra start men fik ikke scoret i den pågældende kamp.

Profiler hos gæsterne

Eddie Nketiah er den vel største profil. En ægte og kynisk 9´er som også har figureret på diverse engelske U-hold. De sidste sæsoner har han scoret masser af mål på alle niveauer.

Joe Willock er en teknisk velfunderet midtbanespiller, der i denne sæson har spillet en offensiv 8´er med en del mål og assist til følge. Var inde og snuse til førsteholdet sidste sæson, med kampe fra start i stort set alle turneringer.

Emile Smith-Rowe er muligvis også med. Han er nogenlunde fast omkring førsteholdet nu. En meget bevægelig og pågående offensiv midt, som både kan sætte en mand, slå en aflevering og afslutte.

Bukayo Saka på kanten imponerer også. Egentlig er han mest omkring U18 holdet, og kun netop fyldt 17, men med en større åreladning af de unge i sommer har han været fast omkring U23 med mange kampe. Han leverer på alle niveauer han spilles for tiden. Mod Forest Green i EFL Trophy parkerede han 4-5 modspillere før han måtte tages ned i feltet for et straffe.

Slutteligt kan nævnes Tyreece John-Jules. Hurtig og driblestærk kant/kantangriber som har haft lidt af et gennembrud i denne sæson, både på i klub og på landshold.

Willock og Jules har vel egentlig været profilerne så langt i EFL. Willock med 3 mål fra midten i to kampe og John-Jules med 2 mål og 3 assist fra kant og angreb. Nketiah derimod har ofte været med førsteholdet, så i EFL Trophy er det kun blevet til en enkelt kamp mod Coventry, hvor han til gengæld scorede.

Arsenals U-23 coach Fredrik Ljungberg

Bortset fra et par måneder i 2017 som assistenttræner hos tyske VfL Wolfsburg er Ljungbergs trænerkarriere foregået hos Arsenal. Først som U-15 coach hos akademiet, nu altså som U-23 coach. Som spiller er det først og fremmest i Arsenal-trøjen at de fleste husker Ljungberg. Fra 1998 til 2007 blev det til 216 kampe og 46 mål for The Gunners. Han blev hentet af Arsene Wenger hos Halmstad, og i kølvandet på de ni år hos Arsenal blev det også til en enkelt sæson på Upton Park hos West Ham før karrieren blev afsluttet på eksotiske steder som Japan, Indien og Skotland.

Seneste nyt fra de to hold

I Pompey-lejren er Dion Donohue og David Wheeler begge definitivt ude mens der er tvivl om Joe Masons indlemmelse i truppen.

Hos gæsterne er Xavier Amaechi ude med en skade mens Robbie Burton har karantæne efter udvisningen mod Cheltenham. Arsenals måske største talent i den årgang, Reiss Nelson, er blevet lånt ud til Bundesliga-klubben Hoffenheim.

Assistant manager Joe Gallens tanker om kampen

“It’s a massive club with a brilliant youth system, with plenty of talented players produced over the years. They’ll have a big budget for their academy and have the pick of guys from London and around the world. Some of them have already appeared in Europe for Arsenal and we could be watching future international stars. We don’t know what sort of team they’ll put out, but we always try to make sure we’re organised and that everyone knows their job.”

It’s an exciting game for us and hopefully we can produce a positive performance to go through to the next round. When you get past the group stage, you do start to think that Wembley is not too far away and it’s always an honour to play there – in any competition.”

“It’s a tall order to play on Sunday and then Tuesday, so we’ll mix things up, while still abiding by the rules and regulations. We have guys who, for one reason or another, haven’t been able to break into the team and they’ll get an opportunity to stake a claim.”