Det er denne tid på året igen… 

MENINGER: Efter at have gransket bunker af transfers, nyheder, og have set adskillige tilsvarende prognoser fra Youtubere, er tiden kommet til at lægge sig fast på, hvordan den kommende sæson i The Championship kommer til at forløbe. Vel vidende, at der altid sker noget som nærmest ingen havde forudset har jeg forsøgt – i al fald til dels – at gå lidt imod den gængse trend. Det må så briste eller bære. Prognosen lå reelt klar allerede for en uge siden, men meget kan ske på en uge, og jeg må konstatere at de syv dage har givet anledning til flere forskydninger i min tabel.

Det er efterhånden blevet til en del sæsonprognoser fra denne skribent, og for første gang har jeg lagt mig 100 % fast på de to oprykningspladser da jeg forventer et pænt hul fra disse to og ned til nummer tre. Toppen af The Championship ser markant stærkere ud i denne sæson med to relativt store klubber blandt nedrykkerne fra Premier League. Til gengæld ser kampen om play-offs endnu mere åben ud end tidligere, hvilket til dels skyldes at der som bekendt nu er seks positioner der hører med til dette felt. I bunden er der denne gang ikke på samme måde den oplagte nedrykker fra start om end der er en rimelig klar favorit til jumbopladsen. Dette har jeg prøvet at se med lidt andre øjne på. I de seneste sæsoner har det krævet et højt antal points for at blive oppe (var det ikke for pointstraffe til WBA og Leicester ville Blackburn være rykket ned med 52 points). Noget lignende kan sagtens ske i denne sæson.

Hvad angår Pompey så tager vi hul på sæson nummer tre siden oprykningen, og det ville være rart til afveksling at kunne kigge opad i tabellen og have øjnene på en placering midt i tabellen. For at det skal ske kræver det i min optik lidt mere aktivitet i transfervinduet, så forhåbentlig vil vi se netop dette. Men, det kræver også at vi i højere grad forskånes for skader, og allerede nu lugter det desværre ikke af fremgang her.

Nok udenomssnak for nu. Her er mine vurderinger af de enkelte klubber, efterfulgt af det sædvanlige bud på en slutstilling.

Bejlere til direkte oprykning:

West Ham United

Nedrykningen fra den bedste række har ikke overraskende givet udslag i en del udskiftning på The London Stadium, men mange af de bedste spillere er stadig i klubben. Jarrod Bowen kan godt vise sig at blive en snydekode i front lige som Aleksandar Mitrović var det i sin tid hos Fulham. Tabet af Mateus Fernandes til Tottenham bliver mærkbart. Det samme kan siges om Crysencio Sommerville, der er skiftet til Saudi-Arabien, men klubben har immervæk fået £150m for de to spillere. Freddie Potts er skiftet til Club Brugge. Keeper Fabianski, Adama Traoré og Callum Wilson er alle fortid i klubben men ingen var bærende spillere. James Ward-Prowse og Niclas Füllkrug er tilbage efter endt udlån, men især sidstnævnte forventes ikke at blive i klubben. Omvendt er der i skrivende stund ikke kommet mange nye spillere til. Manor Solomon fra Tottenham er én, og på dette niveau bør han være en klassespiller. Tilbage står dog stadig, at The Hammers ikke kun har hvad der reelt er en PL-trup. De har også i Nuno en manager på PL-niveau, der ovenikøbet tidligere har vundet The Championship. London-klubben ender både som nummer et og henter også et trecifret antal points.

Wolves

Også Wolverhampton har i det store og hele en trup der burde spillere en række højere oppe. Man har hentet erfarne spillere som Raul Jiminez og Kieran Trippier. Dertil kommer den franske venstrefløj Rafiki Said fra Standard Liege samt den tjekkiske centreback Ladislav Krejci fra Girona. Begge bør have mere end kvalitet nok til at begå sig i The Championship. Væk er Joao Gomes, der er skiftet til Aston Villa, og Matt Doherty, som nu er at finde hos Sheffield United. Det meste af truppen fra sidste sæson i PL er ligeledes intakt. Til gengæld kan man stille spørgsmålstegn ved manager César Peixoto, for hvem The Championship er ukendt land. Plus klubben skal have vendt en negativ kultur om. I sidste sæson var der ikke just mange højdepunkter, og pointhøsten var lav. Det betyder også at jeg ser Midlands-klubben som knapt så stærk som West Ham. Dette til trods tror jeg at Wolves med relativ lethed snupper andenpladsen og dermed en hurtig returbillet til Premier League.

I betragtning til play-offs:

Norwich City

The Canaries var i brandvarm form i foråret, og det er dette momentum som der nu skal bygges videre på. Stærkeste startellever har høj kvalitet, men i forhold til andre topklubber er truppen ikke helt så bred, så Norwich skal i højere grad undgå skader, hvilket var et problem i sidste sæson. Desværre er klubben allerede her inden sæsonen igen ramt hårdt. Head coach Philippe Clement kommer med bunker af erfaring fra Europa, og skulle bruge relativt kort tid før han fik vendt den dårlige form. Også dette lover godt for den nye sæson. André Brooks er kommet til fra Sheffield United mens Sam Field er hentet hos QPR. I tillæg har man lånt den brasilianske højre back Bruno Alves hos Cruzeiro og snuppet venstre backen Darlin Yongwa hos Lorient. Norwich kan godt forbedre sidste sæsons niendeplads og tage skridtet op i play-offs.

Millwall

Klubben fra Bermondsey har stort set samme trup til rådighed, der trods skader endte på tredjepladsen. I tillæg er Danny Batth kommet til fra Derby mens Mark Sykes er hentet hos Bristol City. Man har derudover hentet unge lovende spillere i Belgien og Frankrig, mens et tilsvarende stort talent er hentet hos Peterborough i skikkelse af Kyrell Lisbie. I målet har man på det nærmeste fået en ny målmand efter at Lucas Jensen endelig er klar igen efter mere end et år på sidelinjen. Så på denne post er klubben nu rigtig godt besat med to gode keepere. Millwall ser så tilpas stabile ud at de næppe kommer til at gøre det meget dårligere end sidste sæson, og en ny play-off plads bør være inden for rækkevidde.

Middlesbrough

Boros form dykkede hen mod slutningen af sidste sæson, og det kostede automatisk oprykning. Mankoen var den manglende skarphed foran mål. Det har klubben reageret på bl.a. ved at hente angriberne Will Lankshear hos Tottenham og Kyle Joseph hos Hull City. Til midtbanen har man hentet Jeremy Sarmiento i Brighton. I målet er Radek Vitek ny mand, og han gælder som en af rækkens bedste keepere, så der er tale om en klar forstærkning. På negativsiden er Hayden Hackney smuttet til Everton. Den svenske head coach Kim Hellberg har lidt at bevise efter den glippede oprykning, men skal Boro op i PL i den kommende sæson bliver det via play-offs, som klubben har dårlig erfaring med.

Birmingham City

Med super ambitiøse ejere og et tilsvarende stort budget vil The Blues igen forsøge at hægte sig fast i toppen af rækken. Der er allerede købt godt ind i form af den colombianske midtbanespiller Jhon Solis og angriberen Luis Vazquez, så de nye har internationalt snit. Læg dertil centerbacken Dael Fry fra Middlesbrough, der kender ligaen. Det ligger i luften at der vil komme endnu flere ind inden slutningen af august, men rækker det? Og er der en plan eller skyder klubben bare med spredehagl? Min tvivl har et yderligere ansigt, nemlig manager Chris Davies, der i sidste sæson reelt fik alt for lidt ud af en ellers glimrende trup. Birmingham City bør ende i play-offs, men hvis så tror jeg at det bliver på et af de yderste mandater.

Burnley

På trods af faldskærmspenge og en formodet ambition om at rykke op i PL igen i første forsøg har Burnley virket noget tøvende denne sommer. På samme måde tog det dem lang tid om at finde en ny manager I Nicky Hayen, der åbenlyst aldrig var klubbens førsteprioritet. Man har sagt farvel til de fleste profiler bl.a. Jayden Anthony, Maxime Esteve samt keeper James Trafford, der kun var på lån. Man har ikke rigtig hentet tilsvarende kvalitet ind. Midtbanespilleren Florentino, der i sidste sæson var udlånt fra Benfica, nåede at underskrive en permanent kontrakt med Burnley inden at han kort efter blev solgt til Ipswich Town!  Veteranen Ashley Barnes har forlænget sin kontrakt. Som det er nu ser jeg mindst fire fem klubber som værende stærkere end The Clarets, og af de tre nedrykkere ser de med afstand svagest ud. Trods en udvidet play-off zone skal Burnley til at være aktive på markedet, hvis ikke at de skal misse minimumsmålet. Automatisk oprykning bør Lancashire klubben ikke være i nærheden af.

S***hampton

Vores ærkerival råder stadig over klassespillere som Taylor Harwood-Bellis, Finn Azaz og Leo Szienza. Dermed har klubben ikke mistet de spillere som nogle måske frygtede. Daniel Peretzs lejekontrakt er byttet ud med en permanent, og dermed råder The Saints over rækkens måske bedste keeper. Venstrefløjen Lewis Dobbin er hentet hos Aston Villa for £10m. Objektivt set har klubben en af rækkens bedste trupper. Udfordringen er at den, og dermed holdet og træneren, er under pres nu da faldskærmspengene udløber i sommeren 2027. Samtidig bærer man pt. rundt på prædikatet ”skurk” grundet Spygate-sagaen. Hvordan vil truppen håndtere det når den nye sæson starter? Det er ligeledes ikke afklaret endnu, hvilken straf head coach Tonda Eckert får af The FA. I princippet burde The Saints kunne spille med om automatisk oprykning, men tvivlen nager på lidt for mange fronter, og pointstraffen på minus fire hjælper heller ikke foretagendet. De bliver maksimalt nummer tre.

Wrexham

I skrivende stund har waliserne ikke været synderligt aktive på transfermarkedet. Den ene spiller de har hentet ind var til gengæld klubbens rekordtransfer pålydende knap £6m for Crystal Palace højrebacken Danny Imray. Man har sagt farvel til en håndfuld spillere der var i overskud, men ingen der ligner en decideret svækkelse af truppen. Sidste sommer var klubben relativt sen til at hente nye ind før transfervinduet lukkede, og noget lignende ser ud til at ske igen. Jævnfør klubbens ambitionsniveau vil det i al fald være mærkeligt, hvis ikke at Wrexham forsøger at tage skridtet op i play-off zonen via yderligere forstærkninger, og det forlyder da også at klubben er på vej til at kapre PNE anfører Ben Whiteman. Som det er nu synes jeg dog at andre klubber ser stærkere ud, har gjort mere, og dermed sat waliserne lidt under handlingspres, hvis ikke at de igen skal havne lige uden for de rigtig interessante placeringer.

Derby County

The Rams har mistet centrebacken Danny Batth til Millwall samt en lille håndfuld breddespillere. Ind er kommet midtbanespilleren Bobby Clark, der i sidste sæson var på lån fra Salzburg, måltyven Sammie Szmodics på lån fra Ipswich, venstrefløjen Flip Bilbija fra Paderborn samt venstre backen Charlie Taylor fra de unævnelige. Det ligner i den grad status quo på Pride Park, og der skal spilles en virkelig god sæson for måske lige at kunne ende på ottendepladsen. Her kan det godt blive et plus at der hersker stabilitet og kontinuitet i klubben lige nu, og at man med John Eustace har en god manager ved roret.

Swansea City

Meget afhænger af om The Swans kan holde på sidste sæsons topscorer Zan Vipotnik og, hvis han rykker videre, om klubben kan nå at geninvestere nogle af pengene i truppen. Swansea kan være utroligt velspillende, og under manager Vitor Matos var de også rimeligt stabile bagude, hvilket lover godt for den kommende sæson. Venstrefløjen Joseph Opoku og midtbanespilleren Elijah Just er hentet for samlet £12m og generelt ser forstærkningerne fornuftige ud, hvilket er vigtigt da tabet af Ethan Galbraith til Stoke godt kan blive mærkbart. Væk er også den walisiske landsholdsspiller Cameron Congreve, der er skiftet til belgiske Westerlo. Med Vipotnik ombord kan waliserne i bedste fald godt kæmpe med om ottendepladsen, men det kræver samtidig at man bliver bedre til at hente sejre på fremmed græs.

Midten af tabellen venter:

Sheffield United

Presset på manager Chris Wilder for at sikre som minimum en play-off plads er stort, men uden faldskærmspenge kan det godt blive en svær opgave. Uro i kulissen omkring de nye ejere og den forrige gør ikke tingene bedre, og det ligger lidt i luften at der ikke vil være mange penge at forstærke truppen med. André Brooks er skiftet til Norwich og må ses som et tab. Sandsynligvis mister klubben også Gustavo Hamer til Coventry City, og muligvis et par mere da klubben fattes penge. Veteranen og højrebacken Matt Doherty er hentet hos Wolves mens den svenske centerback Nils Zätterström er kommet til fra Genoa. Jeg tror ikke at The Blades klarer cuttet til top otte. De har simpelthen ikke økonomien til at hente den kvalitet der kræves.

Bristol City

Michael Skubala er ny manager på Ashton Gate, kommet til fra Lincoln City som han fik op i The Championship. Han skal bl.a. have ændret på, at The Robins nu i flere sæsoner har spillet som vinden blæser. Den ene dag kan man have et højt topniveau, og den næste et tilsvarende lavt bundniveau. Man har mistet et par enkelte gode spillere men også handlet ind for mere end £10m, blandt andet i skikkelse af midtbanespilleren Sam Greenwood fra Pogon Stettin og angriberen Lorent Tolaj fra Plymouth. I tillæg er Jed Wallace hentet hos WBA på en fri transfer, og angriberen Dom Ballard (23 mål i sidste sæson) er købt af Leyton Orient. Dog synes jeg at der skal lidt mere til for at spille med om play-offs, så i mine øjne ligner det endnu en midterplacering for Bristol City.

Queens Park Rangers

Lidt lige som Bristol City kan QPR spille noget fantastisk fodbold den ene dag, og lukke læssevis af mål ind den næste. Især defensiven skal der styr på, hvis målet er fremgang i tabellen fra sidste sæsons 15. plads. Til det formål er der kommet friske ansigter ind i form af de to backs Tariq Lamptey fra Fiorentina og Boy Kemper fra hollandske NAC Breda. På midtbanen er der tilgang af finnen Glen Kamara, der er lånt hos Rennes. Den defensive midtbanespiller Sam Field er rykket til Norwich, men de andre afgange ser ikke specielt alvorlige ud. Rammer holdet fra Loftus Road topniveauet lidt oftere er det ikke umuligt at man kan være en outsider til play-offs, men sandsynligheden taler ikke for det.

Watford

Tja, hvad skal man snart sige om Watford? Igen starter de ud med en ny manager i Alessio Dionisi. Igen kommer der seks nye ansigter ind fra søsterklubben Udinese, bortset fra keeper Federico Ravaglia, der er hentet for £7m i Bologna. De nye er dog sandsynligvis alle gode spillere – Luca Kjerrumgaard var allerede i sidste sæson i klubben på udlån. Trods kaosset og uroen som Pozzo familien konstant kaster Watford ud i, er klubben som oftest god til at finde uslebne diamanter, og dermed undgå at komme i problemer i bunden af The Championship. Kan det vedblive at gå godt? På papiret ser truppen ikke dårlig ud, så jeg satser på at The Hornets igen klarer frisag, og forbruger mindst tre managers i løbet af sæsonen.

West Bromwich Albion

Med James Morrison ved roret lykkedes det for WBA at redde livet i rækken via en flot slutspurt trods en mindre pointstraf. Spørgsmålet er så om den miserable 2025-26 sæson var en enlig svale, og om Morrison er den rette langsigtede løsning. Man har taget konsekvensen og sagt farvel til spillere som Jed Wallace, Josh Maja, Karlan Grant og Josh Griffiths. Ind er kommet angriberen Barney Stewart fra Falkirk, højrefløjen Nolan Galves fra franske Rodez og venstre backen Conor Townsend der er kommet til fra Ipswich. Læg dertil en ung angriber, Jimmy-Jay Morgan, købt hos Chelsea og to talenter hentet op fra eget akademi. Dette lugter ikke af en forbedring af truppen, så Morrison får atter brug for at bevise sit værd. Det til trods bør West Brom ikke havne så tæt på nedrykningsstregen igen da sidste sæson var én lang underpræstation.

Stoke City

Den store udfordring for manager Mark Robins må være endelig at få The Potters op i den øverste tabelhalvdel. I otte sæsoner i træk er man således havnet mellem en 14. til en 18. plads trods gentagne heftige investeringer i truppen. Der har været en del udskiftning også denne sommer, men meget har handlet om at slanke truppen. Et par enkelte store indkøb er det dog blevet til. Midtbanespilleren Ethan Galbraith er hentet hos Swansea City for den nette sum af £11m mens den hollandske angriber Milan Smit er købt af Go Ahead Eagles for £5m. Keeper Viktor Johansson har underskrevet en ny aftale. Problemet er at det efter så mange skuffelser er svært at stole på Stoke. Første halvdel af sidste sæson så virkelig lovende ud. I anden halvdel trak bundregionen til gengæld igen i The Potters som en magnet. Robins har så megen erfaring at jeg tror på at han vil have lært af det, og endelig hive Stoke op af den sædvanlige sump, men kun en lille smule.

I kamp om overlevelse:

Preston North End

The Lilywhites starter gerne sæsonen med et brag, og går herefter i stå. Det er efterhånden sket en del gange, og den tidlige pointhøst har også ofte reddet dem. Noget lignende skal man håbe på igen, for truppen er smal og uden overvældende kvalitet. Det er lykkedes at veksle angriberen Alfie Devines udlån til en permanent kontrakt, hvilket er et stort plus da man sjældent scorer mange mål. I tillæg har klubben hentet en svensk angriber, Jusef Erabi, hos belgiske Genk samt en back-up keeper hos Huddersfield. Det er mere eller mindre det. En række spillere har forladt klubben, og nu er anfører Ben Whiteman også væk. Denne interne uro i klubben gør ikke opgaven lettere. Paul Heckingbottoms erfaring på trænerbænken kan blive vital, for det ligner en potentielt svær sæson for PNE. Rammes den tynde trup af skader til stamspillere kan det hurtigt blive en leg med ilden.

Bolton Wanderers

Som ventet har der været godt gang i svingdøren hos oprykkerne. Otte spillere er væk inklusiv sidste sæsons bedste spiller Amario Cozier-Duberry, der var på udlån fra Brighton. Seks nye er kommet til i et forsøg på at skabe en trup der har kvalitet nok til at blive oppe. Ejerne er ambitiøse og er rede til at investere i truppen. Venstrefløjen Kyliane Dong er kommet til på lån fra Augsburg, centrebacken Ben Davies er hentet hos skotske Rangers mens en anden centreback, Akin Famewo, er skiftet fra Hull City. Skal The Trotters holde sig på behørig afstand til stregen må der til gengæld endnu flere nye til – især offensivt – for at klubbens kamp for overlevelse ikke skal blive op ad bakke.

Charlton Athletic

Klubben fra det sydøstlige London har ikke lavet de store armbevægelser på markedet endnu. De har taget den chance med Milennic Alli som vi ikke turde, og så har de Hentet angriberen Karlan Grant og højrebacken Danny McNamara ind på frie transfers. Begge er spillere der kender The Championship, og burde være forstærkninger til en lidt tynd trup. Læg dertil manager Nathan Jones’ erfaring, og der er ingen grund til at The Addicks ikke igen kan blive oppe. Men det ligner endnu en flirt med bunden af rækken.

Cardiff City

The Bluebirds er den klub af de 24, der har haft mindst travlt på transfermarkedet. Man har givet keeper Nathan Trott en permanent kontrakt, men han var i forvejen i klubben på udlån fra FC København. Derudover er Jack Moylan hentet hos Lincoln City, hvilket ligner en klar og vigtig forstærkning. Man har åbenlyst fuld tillid til den talentfulde men også forholdsvis unge trup. Manager Brian Barry-Murphy er et klart plus, og uden ham ville Cardiffs chancer for at blive i rækken se noget mindre ud. På dagen kan stilen være virkelig underholdende, og spillemæssigt er der klart dårligere klubber i The Championship end Cardiff. Jeg tror at de bliver oppe.

Portsmouth

Klubben går ind i den tredje sæson i rækken siden oprykningen fra League One, og sammenlagt har den smidt mere end £7m på bordet i transferudgifter. Så vidt så godt, for det vidner om et øget budget. Til gengæld er strategien den samme med unge spillere der er uprøvede på dette niveau, så det er svært at sige om truppen reelt står stærkere nu. Fem lånespillere er tilbage hos deres respektive moderklubber, og ingen må siges at være store tab. André Dozzell er taget til MLS og erstattet af Rocco Shein der er kommet til fra norske Fredrikstad. Om det går lige op må vi se. 1-2 erfarne Championship spillere ville lette eventuelle bekymringer hos supporterne, for den umiddelbare fornemmelse er, at vi lige mangler lidt endnu for at undgå at være en del af endnu en nedrykningskamp. Den ene ser ud til at blive Abu Kamara. Ud over skadeshistorikken de seneste to-tre sæsoner må bekymringen især være de manglende mål. Kan Milovanovic udfylde rollen som måltyv fra start? Jeg tror at vi igen kommer til at kæmpe med ryggen mod muren, og overlever.

Lincoln City

The Imps har mistet manager Michael Skubala til Bristol City, hvilket må siges at være lidt af en mavepuster da han om nogen var arkitekten bag den overraskende oprykning til The Championship. I stedet har man forfremmet to assistenter, så det er nu at Lincolns set-up skal stå sin prøve, og at klubben i bedste Brentford-stil kan miste manageren uden at det koster nævneværdigt. Truppen er til gengæld stadig næsten intakt på nær den til gengæld vigtige midtbanespiller Jack Moylan, der har valgt at skifte til med-oprykkerne Cardiff City. Ind er kommet den erfarne Callum Elder ind fra Derby på en fri transfer. Det selvfølgelig langt fra nok til at skridtet op bliver smertefrit trods momentum og mere end 30 kampe som ubesejret. Lige nu ligner Lincoln City den største kandidat til nedrykning af alle, også fordi at klubben ikke har spillet på dette niveau i mere end 60 år. Men, i modsætning til flere konkurrenter i bunden har klubben en plan og et spillemæssigt korset som der er blevet bygget på gennem flere år. Det kan blive deres redning, og man bør også huske på, at med 103 points i sidste sæson var Lincoln reelt en meget overbevisende vinder af League One. Den manglende kvalitet på banen gør dog at jeg tror, at springet op lige præcis vil være en for stor mundfuld for klubben.

Blackburn Rovers

Også i denne sæson er der uro bag kulissen på Ewood Park. De indiske ejere Venkys har reduceret budgettet yderligere, og gode erfarne spillere som Ryan Hedges, Nathan Redmond og Sondre Tronstad er væk. Erstatningerne er indtil videre fundet i League One og den næstbedste schweiziske række. Der er stadig et par profiler tilbage som Hayden Carter, Todd Cantwell og Yuki Ohashi, men truppen er papirtynd. Venkys har lovet midler til forstærkninger, men tør man tro på dette? Ny på trænerbænken er et velkendt ansigt, nemlig Tony Mowbray. Hans erfaring får Rovers brug for. Trods de samme problemer i efterhånden hver eneste sæson så plejer klubben altid at klare sig, men på et eller andet tidspunkt må vel gå galt. Jeg tror at de tidligere PL-vindere må gå den tunge gang ned i League One.

Mit endelige bud på slutstillingen:

1. West Ham United
2. Wolverhampton Wanderers
3. S***hampton
4. Middlesbrough
5. Millwall
6. Norwich City
7. Birmingham City
8. Burnley
9. Swansea City
10. Wrexham
11. Derby County
12. Bristol City
13. Sheffield United
14. Queens Park Rangers
15. Stoke City
16. West Bromwich Albion
17. Watford
18. Cardiff City
19. Charlton Athletic
20. Preston North End
21. Portsmouth
22. Lincoln City
23. Bolton Wanderers
24. Blackburn Rovers