Hvor står vi og vore 23 modstandere her et par dage før sæsonstarten?
Hvordan er vores chancer i ligaen i den kommende sæson, og hvor står modstanderne? Det er som altid det store spørgsmål på dette tidspunkt af året. Set med Pompey-briller er det efter de to seneste skuffelser vigtigt igen at kunne spille med om de pladser, der er bare en lille smule sjove i stedet for at reelt at må smide håndklædet i ringen midtvejs i sæsonen. Igen må vi dog konstatere, at vi ikke er blandt dem med de største budgetter, og må efterhånden tage til takke med underhundens rolle nok engang.
For en gangs skyld er der tvivl omkring i al fald to af de tre nedrykkeres formåen, hvilket så åbner op for, at andre klubber kan stå på spring til at tage turen op i The Championship. I den anden ende af tabellen ligner det et meget bredt felt af klubber, der skal kæmpe om ikke at ende på de fire sidste pladser. I den seneste sæson var Crewe og Doncaster tidligt hægtet af, og i sidste ende var bare 40 points nok til overlevelse. Sandsynligheden for at det rækker igen er ikke stor, og derfor har jeg forholdsvist mange kandidater til at ryge gennem faldlemmen og ned i League Two. Hvorom alt er, det bliver som altid særdeles spændende at følge slagets gang uge efter uge. Sæt i gang!
Bejlere til direkte oprykning:
Sheffield Wednesday
The Owls har ikke vundet en fodboldrække siden 1959, men i denne sæson er de favorit til at gøre netop dette. I foråret vandt de 14 ud af de sidste 20 kampe, og har efterfølgende hentet Michael Smith og Michael Ikiekwe – begge hos Rotherham – samt Will Vaulks fra Cardiff City og keeper David Stockdale hos Wycombe. I forvejen råder de i Barry Bannan over den måske bedste playmaker i rækken. Manager Darren Moore har indtil nu mest af alt været en ”nearly man”, men denne trup bør han lykkes med. Wednesday vinder League One.
Ipswich Town
The Tractorboys skal i gang med fjerde sæson i træk på dette niveau, og man kan roligt sige, at de underpræsterede i de tre første. Igen har de købt godt ind, dog ser offensiven på papiret noget stærkere ud end defensiven, men derfor kan klubben fra Suffolk godt indfri forventningerne denne gang alligevel. Set med Pompey-øjne skal det blive interessant at se samspillet mellem Marcus Harness og Conor Chaplin. Ærgerligt at det er i en forkert blå trøje. Top seks bør være minimum. Lige som i de forrige sæsoner. Er manager Kieran McKenna manden der kan levere det?
Peterborough United
The Posh har stort set sidste sæsons Championship trup intakt, og ligner en trussel selv om den række viste sig at være en for stor mundfuld. De scorer pr. tradition altid et hav af mål, og alene Jonson Clarke-Harris må være et godt bud på en ligatopscorer men også Jack Marriott ligner en spiller som kommer på tavlen ofte. Læg dertil at klubben er god til at fostre netop offensive talenter. Et af de få nye ansigter er en bekendt, nemlig Ben Thompson, som var fremragende for os på udlån fra Millwall. Peterborough er en af de klubber, som man skal regne med i kampen om play-off pladserne, og manager Grant McCann har tidligere leveret varen i League One for Hull City.
Bolton Wanderers
I de to foregående sæsoner er Bolton startet tøvende men virkelig fundet formen efter nytår, hvor man i år blot tabte 3 ud af 22 kampe. Kan de finde stabiliteten fra start denne gang ser det godt ud, især fordi at man har formået at holden sammen på truppen tilsat James Trafford og Conor Bradley på udlån fra hhv. Manchester City og Liverpool. Den kontinuitet kan blive guld værd, for de har i forvejen vist et højt niveau via en attraktiv spillestil. Bolton må betegnes som en dark horse til de direkte oprykningspladser, og man har midlerne til at forstærke yderligere til januar om nødvendigt.
Kandidater til play-offs:
Derby County
Den tidligere talentfabrik er efter nedrykningen gået efter erfarne spillere i jagten på oprykning. De har hentet folk som Conor Hourihane, James Chester, David McGoldrick, Tom Barkhuizen og Nathaniel Mendez-Laing i håbet om at vende tilbage til The Championship i første forsøg. Om den strategi er den rette må tiden vise, men der er blevet investeret i truppen, og The Rams skal tages seriøst i denne sæson i kampen om en billet til The Championship. Truppen er spiller for spiller god, men udskiftningen har også været enorm. Den slags tager tid, og jeg tror at top to er uden for rækkevidde for klubben i den kommende sæson. Managerskiftet fra Wayne Rooney til Liam Rosenior kan ligeledes tænkes at give startproblemer.
Portsmouth
Tabet af Marcus Harness til en direkte konkurrent gjorde ondt, men vi har hentet gode nye offensivspillere ind, og allerede nu ligner det et klart bedre transfervindue end sidste sommer, hvor man kunne fornemme, at top 6 ville blive en for stor mundfuld. Konkurrencen er stadig hård, og vi kommer ikke i nærheden af direkte oprykning, men vi ser stærkere ud nu end flere af de klubber som endte foran os sidst, så det ligner avancement i tabellen. Spørgsmålet er så, hvor meget, og om det i sidste ende er nok? Nøglen til en god sæson bliver mere stabilitet på Fratton Park, hvor den vokale opbakning kan give ekstra points især hvis vi lægger godt ud.
MK Dons
Manager Liam Manning har hentet ikke mindre end 12 nye spillere ind, hvoraf Nathan Holland fra WBA ser mest lovende ud. Den teknisk betonede spillestil holder man fast ved, og det koncept kan sagtens vise sig at bære langt igen. I front aftvinger navne som Mohamed Eisa og Will Grigg stadig respekt. En håndfuld spillere på udlån fra PL-klubber tilfører sandsynligvis truppen ekstra power.
Wycombe Wanderers
David Stockdale, Adebayo Akinfenwa og Anthony Stewart er alle væk mens stort set intet er kommet ind. Truppen ser dermed ikke stærkere ud, men i forvejen er der først og fremmest manager Gareth Ainsworth der har x-faktor. Af samme grund er det farligt at undervurdere The Chairboys. Jeg vover dog pelsen og siger, at det ikke rækker til play-offs denne gang.
Oxford United
The U’s er endnu en klub uden de store ændringer i truppen, men til gengæld med en klar rød tråd i det som de gør på og uden for banen. Manager Karl Robinson skal i gang med sin femte sæson for klubben. Den manglende tilgang kan til gengæld give bagslag i kampen om at nå play-offs da andre kandidater virker styrkede. Man har ganske vist mistet Mark Sykes og Luke McNally, men hentet lovende nye ind i skikkelse af Ciaron Brown og Yanic Wildschut. I tillæg plejer klubben gerne at gøre brug af lånemarkedet i slutningen af august, så truppen kan sagtens se stærkere ud til den tid. Jeg tror dog igen at det ikke rækker.
Midten af tabellen venter:
Plymouth Argyle
The Pilgrims røg ud af play-off zonen i sidste spillerunde, og den skuffelse kan sagtens sidde i dem endnu. Truppen ser fin ud, men er også tyndt besat, så de er sårbare over for skader og interesse i deres bedste spillere. Det ligner heller ikke top 6 denne gang, især ikke fordi at de formodet direkte konkurrenter alle ser stærkere ud nu.
Barnsley
Holdet fra South Yorkshire har mistet angrebsduen Cauley Woodrow og Carlton Morris uden i skrivende stund at have fundet tilsvarende erstatninger. De har i forvejen en meget ung trup som i den grad faldt igennem i The Championship i sidste sæson. De kontroversielle amerikanske ejere PMG har ganske vist hentet den lovende manager Michael Duff hos Cheltenham Town, men det alene er næppe nok til at vende skuden med det samme. Barnsley ligner den svageste af de tre nedrykkere, og jeg spår at det tager mindst én sæson mere før de for alvor er play-off kandidater.
Bristol Rovers
The Gas snuppede 3. pladsen i League Two på måldifferencen i sidste spillerunde ved at vinde med 7-0, og formen efter nytår var generelt fremragende. Den entusiasme giver vinger, og manager Joey Barton har nok erfaring fra denne række til at holde klubben oppe. Den vokale opbakning hjemme på Memorial Stadium vil være et par ekstra points værd. Et plus er den forholdsvis brede trup, især sammenlignet med de andre oprykkere. Bristol Rovers ligner dem af de fire nye som er bedst gearet til livet i League One.
Shrewsbury Town
Klubben er lidt overraskende en af dem som har hentet flest nye ind, som f.eks. midtbanespilleren Jordan Shipley fra Coventry City, og franske Julien Dacosta der er lånt samme sted. Ny er også Aiden O’Brien, der som bekendt valgte ikke at blive hos os. The Shrews ser klart stærkere ud nu, men kan næppe drømme om play-off kandidatur trods en erfaren manager i Steve Cotterill.
Charlton Athletic
Manager Ben Garner er hentet hos Swindon Town, som i sidste sæson spillede særdeles offensiv fodbold, så det samme må forventes nu af The Addicks. Om det så betyder, at det bliver sjovt for supporterne at følge holdet er en anden snak, for der er gode spillere i front i form af Jayden Stockley, Alex Gilbey og Jack Payne, men generelt mangler truppen stadig en del før den kan regnes blandt rækkens bedste.
Cambridge United
Mark Bonners mandskab overraskede stort i 2021-22, hvor The Amber Army var en af de hotteste favoritter til at rykke ned, især fordi at man forinden mistede topscorer Paul Mullin. Det formåede holdet på bedste vis at kompensere for, samtidig med, at der var overskud til at gøre det flot i FA Cuppen. Nu venter den svære anden sæson, men truppen er stort set intakt. Jack Iredale er skiftet til Bolton, men man har blandt andet hentet Brandon Haunstrup(!) hos Kilmarnock. Kan Mark Bonner igen forme holdet til en slagkraftig enhed er der intet til hindring for, at Cambridge kan overraske igen.
Exeter City
Den supporter-ejede klub fra det sydvestlige England har prioriteret ikke at miste de bærende spillere som var afgørende for oprykningen fra League Two, og det er lykkes. Få nye ansigter er kommet til men keeper Jamal Blackman er en opgradering bagude. Den generelle stabilitet i klubben – manager Matt Taylor har f.eks. været der i fire år nu – giver den fornødne arbejdsro også til spillerne. The Grecians kan godt forny billetten til League One.
I kamp for overlevelse:
Lincoln City
Manager Michael Appleton har taget skridtet en række op til Blackpool mens hans erstatning Mark Kennedy ikke helt har samme erfaring. Hvad der er lige så slemt, flere gode spillere er væk, og truppen ser svækket ud. Læg dertil at formen i foråret ikke var overbevisende, og tvivlen begynder at melde sig. Kan The Imps være nedrykningskandidat denne gang? Det ser sådan ud.
Burton Albion
En smal trup og en harmløs offensiv gav problemer i foråret, og her før den nye sæson ser det ikke bedre ud. The Brewers klarede sig ofte på god fysisk form, men rækker det igen? Manglen på stabilitet gjorde Burton til et uberegneligt bekendtskab i sidste sæson, og truppen er i tillæg ganske smal. Jimmy Floyd Hasselbainks tropper kan hurtigt risikere at blive suget med ned i overlevelseskampen.
Accrington Stanley
Ligaens humlebi har efter en stille sommer sidste år igen mistet profiler denne gang i form af Ross Sykes, John O’Sullivan og nu også Colby Bishop. Så manager John Coleman må igen svinge tryllestaven. Han har som altid fundet nye lovende ansigter, men det kan godt komme til at tage lidt tid at få holdet spillet sammen, og Stanley ser alt andet lige ikke specielt stærke ud. Det kan godt komme til at knibe denne gang trods tilgangen af den erfarne og dygtige Shaun Whalley fra Shrewsbury Town.
Cheltenham Town
Manager Michael Duff er taget videre til Barnsley, og man må ydermere undvære vigtige Callum Wright på midtbanen da han kun var lånt ud fra Leicester City. Det bliver mere end svært at gentage sidste sæsons all-time 15. plads i League One. Det bliver en kamp mod nedrykning, hvor rigtig meget afhænger af, om de kan holde på topscorer Alfie May.
Port Vale
The Valiants har været stille i sommerens transfervindue så i skrivende stund er det reelt sidste sæsons League Two trup, der skal holde dem i rækken, men Port Vale har været her før og nyder en massiv opbakning på hjemmebane. Således har klubben solgt mere end 5.000 sæsonkort, og optimismen kan sagtens tænke sig at bære holdet også på banen. Manager Darrell Clarke er et yderligere plus. Jeg tror at de overlever om end det bliver knapt.
Morecambe
Topscorer Cole Stockton er der stadig, men vil det være nok denne gang, og kan han gentage de 23 mål fra sidste sæson? Der er ikke sket de store udskiftninger i truppen, som dermed ikke ser svækket ud, men et par af oprykkerne ser stærkere ud end dem, og erfarne Derek Adams får nok at se til på sidelinjen. Men, Morecambe er aldrig rykket ned i hele klubbens historie, så hvem ved?
Forest Green Rovers
Sidste sæsons vindere af League Two mistede først manager Rob Edwards til Watford, og derefter de to absolutte profiler Kane Wilson og Ebou Adams. De bliver ikke lette at erstatte. Flere af de nye ansigter har erfaring fra League One var ikke bærende spillere i deres tidligere klubber. Læg dertil skader hos stamspillere, som ikke bliver klar til sæsondebuten. Manager Ian Birchnall, som bør være kendt af både vore norske og svenske medlemmer, har noget af en opgave foran sig.
Fleetwood Town
The Cod Army overlevede kun med nød og næppe i sidste sæson, og udelukkende fordi at Gillingham tabte i sidste spillerunde. Det har ejer Andy Pilley taget konsekvensen af, og hentet forholdsvis gode spillere ind. Under alle omstændigheder ser truppen styrket ud. Om det så er nok til helt at melde sig ud af nedrykningskampen er en anden sag, men Fleetwood har bedre kort på hånden denne gang. Den nye manager Scott Brown er hentet hos Aberdeen, hvor han var assisterende ditto. Hans manglende erfaring kan trække i modsat retning.
Mit bud på en slutstilling:
- Sheffield Wednesday
- Ipswich Town
- Peterborough United
- Bolton Wanderers
- Derby County
- Portsmouth
- MK Dons
- Oxford United
- Wycombe Wanderers
- Barnsley
- Plymouth Argyle
- Charlton Athletic
- Bristol Rovers
- Shrewsbury Town
- Cambridge United
- Exeter City
- Accrington Stanley
- Port Vale
- Fleetwood Town
- Morecambe
- Forest Green Rovers
- Lincoln City
- Cheltenham Town
- Burton Albion