Den kommende sæson er præget af mange spørgsmål, mulig turbulens, og garanteret spænding. 

MENINGER: Sidste sæson var på flere måder usædvanlig med Bury tidligt smidt ud af divisionerne, og Boltons problemer inklusive en pointstraf på minus tolv af slagsen. Det betød, at der reelt kun var to nedrykningspladser tilbage, hvoraf det hurtigt blev tydeligt at den ene ville gå til Southend United. Læg dertil at sæsonen måtte afsluttes efter 36. runde.

Noget lignende kan desværre ikke udelukkes denne gang, og med Wigans momentane problemer er der allerede nu lagt op til endnu en sæson ud over det sædvanlige. Også ejersituationen hos Charlton Athletic er alt andet end gennemsigtig, hvilket fodboldforbundet bestemt ikke er tilfreds med. Om det ender med at klubben smides ud af ligasystemet er ikke det mest sandsynlige scenarie men den har været pålagt en transferembargo, som dog er fjernet igen.

Yderligere to faktorer kommer i spil i den kommende sæson, nemlig indførelsen af lønloftet, som måske – måske ikke – vil udligne konkurrencen mellem de store og små klubber i rækken, samt ikke mindst det faktum, at der – i al fald i starten – ikke lukkes tilskuere ind på stadions. Kommer det til at betyde færre hjemmesejre? Set med Pompey-øjne mister vi for en stund en væsentlig 12. mand, og det bliver måske lidt lettere at være udehold på Fratton Park.

Covid-19 har også betydet, at de fleste klubber har måtte skære ind til benet, med smallere trupper til følge. Af samme årsag er der brugt færre penge end sædvanligt. Kun Hull City og Peterborough har lagt penge på bordet for at hente spillere ind. Alle andre skifter har været på lån, kontraktløse spillere eller frie transfers.

Slutteligt er det værd at huske på, at transfervinduet stadig er åbent små tre uger endnu, hvilket kan ændre på vurderingen af de respektive trupper og disses muligheder.

Hvorom alt er så er der lagt op til en endnu en spændende sæson i den tredjebedste række i England, som godt kan vise sig at være lige så uforudsigelig og åben som den seneste af slagsen. Sæt i gang!

Bejlere til direkte oprykning:

Oxford United

Sidste sæsons topscorer Matty Taylor med 17 mål er nu hentet permanent hos Bristol City og bliver igen en vigtig brik for The U’s. Holdet har især en stærk midtbane med Anthony Forde, Liam Kelly og Mark Sykes, med erfarne John Mousinho liggende bag dem. Målmand Simon Eastwood er en af de bedste på den position i League One. Det tæller ned at Rob Dickie er væk, for hans betydning for holdet var rigtig stor både som leder på banen og som spiller, men Oxford bør stadig ende på pladserne 2-6.

Peterborough

The Posh har været blandt favoritterne til oprykning i de seneste to sæsoner. De starter gerne stærkt men taber momentum fordi defensiven ikke er god nok. Topscorer Ivan Toney er væk sådan som det var planen – de fik mere end £5m for ham. Johnson Clarke-Harris er købt i stedet som partner til ligeledes stærke Mo Eisa. Så igen ser recepten ud til at blive den samme: En stærk offensiv skal endelig sikre klubben oprykning. Spørgsmålet er så, om resultatet også gentager sig selv, for der mangler stadig balance på holdet da bagkæden ikke har samme kvalitet som offensiven. Peterborough var sammen med Sunderland den klub som blev hårdest ramt af at afbryde sidste sæson før tid, og chairman Barry Fry var rasende. For ham er klubben i denne sæson på en mission med det eneste mål at rette op på ”uretfærdigheden” i form af oprykning. Jeg tror at der er gode chancer for, at det lykkes.

Sunderland

Klubben med det største pres for at rykke op er igen Sunderland. The Black Cats bør på papiret som minimum ende i top seks, men man har nu i to sæsoner haft mere end svært ved at forvalte den favoritværdighed. Sunderland var i god form da ligaen blev afbrudt, og under manager Phil Parkinson lukkede de blot 18 mål ind i 25 kampe. Så der er tegn på, at han er ved at få styr på det, og på den baggrund kommer holdet ikke til at tabe mange kampe. Af tilgange er venstrefløjen Aiden O’Brien hentet hos Millwall og den unge centreback Morgan Feeney kommer fra Everton. Man har dermed ikke set den store udskiftning af spillere på The Stadium of Light, men det kan godt vise sig at være et plus når truppen stadig tæller spillere som Max Power, Chris Maguire, Charlie Wyke, Lynden Gooch, Luke O’Nien og ikke mindst Will Grigg. Jeg tror at The Black Cats kommer væsentlig tættere på målet denne gang end en 8. plads.

Fleetwood Town

Om man kan lide ham eller ej så har Joey Barton gjort det flot hos Fleetwood, som under ham har været stabile og svære både at spille imod og slå. Det ser ikke ud til at blive anderledes i den kommende sæson. Målscorerne Paddy Madden og Ched Evans stadig i klubben. Læg dertil en håndfuld lovende nye ansigter som Jordan Rossiter fra Rangers, Callum Camps fra Accrington og rutinerede Mark Duffy fra Sheffield United. Man har også sagt farvel til et par gode spillere, men holdet ser alt andet end svækket ud. Der er ingen grund til, at The Trawlermen ikke som minimum skulle kunne gentage sidste sæsons sjetteplads, og måske endda mere end det.

Kandidater til play-offs:

Blackpool

The Seasiders er markant forstærkede i form af angriberen Oliver Sarkic fra Burton, midtbanespilleren Ethan Robson fra Sunderland, Keshi Anderson fra Swindon samt to spillere hentet hos Man Utd U 23. Dog har man mistet Jay Spearing til Tranmere, og Armand Gnanduillet til Altay i den tyrkiske 2. division. Ikke desto mindre ser truppen stærk ud, og især midtbanen med bl.a. Liam Feeney (14 assists i sidste sæson) må høre til en af ligaens bedste. Eneste lille usikkerhedsmoment er om den nye og uerfarne manager Neil Critchley, der er hentet hos Liverpools U-23 mandskab, kan få det bedste ud af den. Tvivlen må komme ham til gode, og Blackpool bliver et hold vi skal regne med denne gang.

Charlton Athletic

Uro omkring ejerskifte, og -forhold i det hele taget, resulterede i en flere måneder lang transferembargo, som dog er blevet løftet da The EFL gav klubben lov til at købe Alex Gilbey af MK Dons. Efterfølgende har man også hentet angriberen Conor Washington hos skotske Hearts, men det er så også alt, hvad der indtil videre er kommet ind. Ud er bl.a. gået Lyle Taylor, som er taget til Nottingham Forest, men dermed er uroen omkring ham også forbi, og det kan give lidt tiltrængt ro på de indre linjer. Et stort plus er også manager Lee Bowyer, der som bekendt allerede én gang har ført klubben til oprykning fra denne række. Truppen ser i skrivende stund smal ud, men kvaliteten er til stede, og det kan det godt ende med play-offs alligevel hvis de eksterne problemer bliver løst.

Gillingham

Mange nye, gode spillere er kommet til i sommerpausen, bl.a. centrebacken Robbie McKenzie fra Hull City, midtbanespilleren Kyle Dempsey fra Fleetwood og venstrefløjen Jordan Graham fra Wolves. The Gills ser stærkere ud denne gang og må regnes som en mulig outsider til play-off pladserne. Tretten clean sheets viste vejen til stor stabilitet allerede i sidste sæson, og som altid er Steve Evans’ hold svære at spille imod, så Gillingham ligner solid modstander som mange vil slå sig på.

Hull City

Man har hentet kvalitetsspillere i Greg Docherty, Lewie Coyle og Mallik Wilks, og The Tigers har måske den stærkeste startellever i rækken. Hull satser tydeligvis på direkte oprykning i første forsøg. Et minus kan dog vise sig at være den uerfarne manager Grant McCann, der bestemt ikke overbeviste i The Championship men fik lov til at beholde jobbet alligevel. Formen i slutningen af sidste sæson var skræmmende dårlig, og klubben er lige nu er inde i en negativ spiral, der måske kan blive svær at stoppe. Kræver det en mere rutineret manager? Truppen ser virkelig stærk ud, men en potentiel skuffelse ligger og venter lige om hjørnet.

Ipswich Town

The Tractor Boys hentede Oliver Hawkins hos os, men har generelt ikke forstærket en på papiret glimrende trup efter en ellers skuffende 2019-20 sæson, der endte med en 11. plads. Angriberen James Norwood har kvalitet, men det forlyder at der er uro omkring ham, og det er ikke sikkert at han er i klubben når transfervinduet lukker. Manager Paul Lambert trækker til gengæld ned. Ofte ligner han en mand uden en plan, og hans rotationer i truppen á la Jackett vidner ikke om et fast koncept som hverken han eller spillerne kan læne sig op ad. I den forgangne sæson benyttede han sig af syv forskellige formationer, og 38 spillere. Det kaos kostede dyrt i sidste ende efter en ellers god sæsonstart. Der er et stort pres på klubben for at komme tilbage i The Championship, hvilket kan være en yderligere usikkerhedsfaktor.

Portsmouth

Tja, hvad skal man sige? Vi har en upopulær manager med en uskøn spillestil, men også et hold der sandsynligvis ikke kommer til at tabe mange kampe, og dermed atter vil være at finde i eller omkring play-offs. Målet ligger højere end det, men er det realistisk når man spiller med håndbremsen trukket i de fleste kampe? Christian Burgess bliver savnet i defensiven om end det til dels opvejes af den permanente tilgang af Sean Raggett. Ikke desto mindre ligner den centrale defensiv et svagt punkt. Offensivt er vi på papiret okay, men får vi nok ud af angriberne? Det ligner en sæson, hvor top to igen desværre lige præcis er uden for rækkevidde.

Swindon Town

Topscorer Eoin Doyle er rykket tilbage til League Two og Bolton Wanderers. Han bliver selvsagt savnet, men mon ikke at tilgangen af Brett Pitman opvejer det? Også angriberen Jerry Yates er fortid i klubben da han kun var på lån fra Rotherham. På midtbanen er Jack Payne hentet til fra Lincoln mens Keshi Anderson er taget til Blackpool. En af oprykkerne plejer gerne at ende i top ti. Her er The Robins et godt bud med en attraktiv spillestil der passer godt til rækken og en faktisk ganske udmærket trup.

Midten af tabellen venter:

Bristol Rovers

Flere fornuftige tilgange har kendetegnet The Gas denne sommer, bl.a. de tre centrebacker Josh Grant fra Chelsea, Max Ehmer fra Gillingham og Jack Baldwin fra Sunderland. Det er klare forstærkninger af defensiven og helt i manager Ben Garnes ånd, da han er i gang med at implementere en mere defensivt baseret spillestil. Et stort tab er til gengæld topscorer Johnson Harris-Clarke, der er solgt til Peterborough. Derudover har man ryddet ud i truppen og slanket den. På trods af, at Harris-Clarke ikke rigtig er blevet erstattet er det ikke nogen dårlig trup, som dog kunne se ud til at mangle målfarlige spillere. Det kommer til at koste et par pladser i tabellen.

Crewe Alexandra

Crewe kom op fra League Two via seværdig og offensiv fodbold, som er klubbens kendetegn. Det bliver samme recept også i denne sæson, hvilket nok skal sikre holdet en del points. En spiller som passer ind her er Offrande Zanzala der er hentet hos Accrington Stanley, lige som angriberen Mikael Mandron er kommet til fra Gillingham. Det er spillere som kender rækken, og lige hvad en ung Crewe-trup manglede. Bag dem er Luke Murphy fra Bolton hentet til midtbanen. Bagude er Omar Beckles hentet hos Shrewsbury. Omvendt har klubben ikke rigtig mistet værdifulde spillere, og ser ud til at være godt rustet til den nye udfordring.

Lincoln City

Bagude er Michael Bostwick og Neal Eardley et tab, da begge er skiftet til Burton Albion. På midtbanen er Jack Payne skiftet til Swindon. Liam Bridcutt, defensiv midt er hentet hos Forest og allerede udpeget som ny anfører. Fra Hibernian er kommet centrebacken Adam Jackson. Holdets form tog et ordentligt dyk efter at Cowley-brødrene blev hentet af Huddersfield Town tidligt i sidste sæson, og under manager Michael Appleton var der store udsving da sidstnævnte løbende arbejdede på at ændre holdets spillestil til at være mere boldbesiddende. Han har nu, efter en større udskiftning i truppen, i højere grad spillerne som passer til den, men mere end en 10. plads for Lincoln City vil være for meget forlangt.

MK Dons

Angriberen Carlton Morris og den centrale midtbanespiller Louis Thompson er hentet hos Norwich, og fra Derby kommer Richard Keogh med en bunke erfaring til centreback pladserne, hvor vi også finder klublegenden Dean Lewington. De to sidstnævnte vil give ro på bagude. Til gengæld bliver duoen Rhys Healey og Alex Gilbey begge savnede. De er skiftet til henholdsvis Toulouse og Charlton. Som bagerste skanse regnes Lee Nicholls for værende en af rækkens bedste keepere. Kan MK Dons slutte på en plads midt i tabellen vil det være et godt resultat for manager Russell Martin, for med en trup der på nogle områder er tyndt besat skal der ikke meget modgang til før pilen kan pege nedad i stedet.

Plymouth Argyle

Klubben har mistet topscorer Anthony Sarcevic til Bolton, men har hentet Frank Nouble fra Colchester. Fra Crawley kommer den kreativ midt Panutche Camara, og får selskab af Ben Reeves der er hentet hos MK Dons. Veteran keeper Luke McCormick er tilbage i klubben. Plymouth skal vise, at nedrykningen i 2018-19 sæsonen var et uheld, og bør også i League One tælle som en af de store klubber. Manager Ryan Lowe har som oftest både en plan a, b og c, og regnes for at være særdeles innovativ. The Pilgrims bør ikke komme i problemer denne gang.

I kamp om overlevelse:

Accrington Stanley

Hos Stanley er konceptet det samme som altid. Unge spillere hentes ind, og manager John Coleman former holdet så det igen overgår forventningerne. Denne sommer har klubben endda ikke mistet så mange spillere som sædvanligt. Bl.a. er topscorer Colby Bishop stadig i klubben, der dog har måtte se højrefløjen Jordan Clark smutte til Luton, og Callum Johnson til os. Ind er kommet et par spillere fra Newcastles U 23 trup på lån til at forstærke midtbanen, lige som centrebacken Cameron Burgess er hentet hos Scunthorpe. Overordnet set lover det godt, og der er ingen grund til at klubben ikke igen skal kunne forny billetten til League One, men det bliver sandsynligvis knebent.

AFC Wimbledon

Også AFC har trimmet truppen og mange spillere er væk. I stedet har klubben hentet spillere fra de lavere rækker, samt lånt hos bl.a. Brentford og Brighton. Angriberen Ollie Palmer er kommet til fra Crawley, og sammen med Joe Piggott kommer han til at udgøre den primære angrebsduo. Omvendt har klubben mistet sidste sæsons topscorer, finnen Marcus Forss, der var udlånt fra Brentford. Midtbanen ser rimelig stærk ud, men er det nok når defensiven stadig ser skrøbelig ud? Den nye hjemmebane New Plough Lane står klar til oktober, i første omgang naturligvis uden tilskuere men når det sker kan det blive et stort psykologisk rygstød for Wimbledon, at de for første gang i tredive år igen har hjemmebane i bydelen af samme navn – bortset fra at det teknisk set er i Merton.

Burton Albion

Manager Nigel Clough sagde op for at spare klubben penge, og den spillende manager Jake Buxton har overtaget i stedet. Det kan blive både godt og skidt. Neal Eardley og Michael Bostwick fra Lincoln er en opgradering af defensiven. Omvendt har The Brewers mistet angriberen Oliver Sarkic til Blackpool. Han bliver savnet, men det opvejes til dels af Kane Hemmings fra Dundee FC samt velkendte Luke Varney, der dog efterhånden er 37 år. På midtbanen har man sagt farvel til Scott Fraser. Burton kan godt gå hen og få det svært.

Doncaster Rovers

Gennem de seneste sæsoner har Rovers været en solid klub, der sjældent skuffer og ender tæt på play-offs. Denne gang ser muligheden for top seks til gengæld meget svær ud i og med at flere stamspillere har forladt klubben. Nogle af dem var kun på lån mens andre, bl.a. Alex Kiwomya og Devante Cole ikke fik forlænget kontrakterne af sparehensyn. Kieran Sadlier er væk fra midtbanen og er rykket til Rotherham. Et hav af unge spillere er kommet til i stedet, mange på lån fra PL-klubber. Det kan sagtens gå godt, men overordnet set ser Doncaster svækkede ud med en tynd trup, og manager Darren Moore får nok at se til. Meget afhænger af om klubben kan holde på anfører Ben Whiteman på midtbanen, da der er bud efter ham.

Northampton Town

The Cobblers kom op fra League Two gennem play-offs men har efterfølgende mistet flere af deres bedste spillere. Af de elleve spillere der startede i play-off finalen mod Exeter City er således blot fem tilbage. Blandt andet er Charlie Goode skiftet til Brentford mens Vadaine Oliver er taget til Gillingham. Den store udskiftning gør det ikke let for klubben at få fodfæste i League One. Læg dertil at manager Keith Curles direkte spillestil kommer til at se sine begrænsninger mod bedre modstandere. På plussiden har man hentet centrebacken Cian Bolger hos Lincoln City, angriberen Joe Nuttall fra Blackpool, samt en håndfuld spillere fra League Two klubber. Det ser dog stadig ikke specielt overbevisende ud, og hvis ikke noget af den £1m som Northampton har fået for Charlie Goode i højere grad bliver geninvesteret i truppen får den det svært.

Rochdale

Det er lutter dårlige nyheder hos The Dale. Defensiven har været dårlig i årevis og er ikke blevet forstærket. Truppen er tynd. Den mangeårige topscorer Ian Henderson er væk, har taget turen ned til League Two og lokalrivalerne Salford City, der uden tvivl aflønner ham lidt bedre. Væk er også midtbanestrategen Callum Camps. Kun tre nye er kommet til, hvoraf en er hentet hos Chorley – nedrykker til National League North – samt to helt unge spillere af egen avl. På den baggrund er det svært at se Rochdale overleve. En mulig bundprop på trods af manager Bryan Barry-Murphys attraktive og offensive 4-1-2-1-2 formation.

Shrewsbury Town

Vores første ligamodstander i denne sæson scorer ikke mange mål og mangler angribere. På den led kan de hurtigt komme i problemer selv om andre klubber ser mere oplagte ud i nedrykningsstriden. Midtbanespiller Josh Laurent er skiftet til Reading, og han bliver savnet. Når det er sagt så er Shaun Whalley og Oliver Norburn solide spillere på samme del af banen, og defensivt ser det heller ikke tosset ud med Donald Love, Aaron Pierre og Ro-Shaun Williams. En offensiv tilgang eller to, og The Shrews bør kunne overleve igen.

Wigan Athletic

Klubben styrtbløder spillere men har stadig enkelte gode tilbage så som Joe Garner, Joe Piggott, Sam Morsy, samt velkendte Kai Naismith og Gary Roberts, om end sidstnævnte nok nærmer sig sidste salgsdato. Vil den fortsat kunne stille et konkurrencedygtigt hold? Det er i skrivende stund svært at vurdere, men lige nu ligner det en sej kamp mod nedrykning. At der stadig ikke er kommet en manager til efter Paul Cook gør ikke prognosen mere optimistisk. Undgår Wigan konkurs og nedrykning fra League One vil det alene være to store sejre. Lige nu er det svært at være optimistisk på deres vegne.

Et samlet bud på en slutstilling er som følger:

1. Peterborough
2. Sunderland

3. Oxford
4. Fleetwood
5. Portsmouth
6. Blackpool

7. Charlton
8. Swindon
9. Gillingham
10. Ipswich
11. Hull
12. Plymouth
13. Lincoln
14. Crewe
15. Bristol Rovers
16. MK Dons
17. Shrewsbury
18. Doncaster
19. Accrington
20. Burton Albion

21. AFC Wimbledon
22. Northampton
23. Rochdale
24. Wigan